När man tänker på Kenya så handlar det oftast om safari och att få se storvilt – ”The Big Five”. Men Kenya är så mycket mer än vilda djur. Vi reste till Kenya och gav oss ut på en annorlunda safari: En golfsafari.
Som gammal engelsk koloni har Kenya en lång tradition av golf. Det finns fler än 40 golfbanor utspridda i landet. På en del av klubbarna får man känslan av att ha rest bakåt i tiden, en del erbjuder en kombination av golf och safari, och några är mer traditionella, moderna golf resorts, fast med en afrikansk prägel. Vi besökte en av de senare.
Omkring en timmes bilresa norr om Mombasa, på en ås längs Indiska Oceanen, hittar man det senaste stora golfprojektet i Kenya, Vipingo Ridge.
Vipingo Ridge är ett mycket ambitiöst projekt med två artonhålsbanor (en klar och en till planerad), 250 lyxvillor, ett klubbhus med alla faciliteter och ett antal andra aktiviteter för gäster och boende. Innanför murarna har Vipingo Ridge till och med en egen flygplats, med en landningsbana lång nog att klara av regionala jetplan med upp till 120 passagerare. Vipingo Ridge är i samtal med Kenya Airways om direkt flyglinje från Nairobi.
Den första banan, Baobab Course, är designed av den irländske golfarkitekten David Jones och var klar för spel år 2009. Banan är byggd för att möta USGA-specifikationer. Banan slingrar sig längs toppen av en ås, med många toppar och dalar som ger plats för mångsidiga och intressanta golfhål. Trots att banan ligger längs en ås finns det ändå ett flertal dammar och sjöar. Det hela skapades med hjälp av ett system av pumpar och en stor damm på toppen av åsen. Vattnet rinner sedan ner i små bäckar och vattenfall ner till dammarna, något som både gör banan vackrare och bidrar till ett annars svårlöst bevattningsproblem. Slutdrsultatet ser mycket naturligt ut samtidigt som banan kan hållas i toppskick under alla säsonger.
Baobabbanan inleds med ett relativt enkelt par-fyra i nedförslut, följt av ännu en par-fyra, båda med en underbar utsikt mot soluppgången över Indiska Oceanen. Efter de första två hålen klättrar banan, och de följande hålen går längs åsens topp. På åttan, en kort par-tre, kommer du till den första av sjöarna, som vaktar vänstersidan av green. Nian tar dig uppför tillbaks till klubbhuset, men en green bevakad av ännu en damm på vänstersidan.
Andra nio tar dig till den andra sidan av åsen. Även här möts du av milsvida, vackra utsikter, en här gången inåt landet. Återigen följer du åsens sträckning, längs en bra blandning av olika håldesigner. Kronan på verket börjar sedan på hål 16, en par-fyra dogleg höger. Det krävs bra precision från den öpphöjda teeboxen, med vatten till vänster och djungel till höger. Om du överlever utslaget möts du av nästa utmaning; En långt inspel till en green försvarad av bunkrar framför och en bäck längs vänsterkanten av fairway. On the next hole, you get another chance to lose your ball into the water. Och på nästa hål får du ytterligare en chans att slå ut i vattnet. Hål 17 är en spegelbild av hål åtta, denna gång med vattnet på högersidan. Och det artonde hålet, en par-femma, går i uppförslut mot klubbhuset, parallellt med nian, och avslutas denna gång med dammen på högersidan. En värdig avslutning på rundan. De avslutande hålen på båda slingorna (8-9-17-18) skapar tillsammans en spektakulär utsikt från klubbhuset, speciellt från baren och terassen på taket. Bra jobbat, David Jones.
Efter rundan kan du avnjuta lunch eller middag i den förstklassiga restaurangen i klubbhuset. Eller kanske några andra aktiviteter som tennis eller ridning? Utbudet är stort. För en lite längre utflykt kan du åka till Vipingos privata strand vi Indiska Oceanen. Stranden är en del av ett EU-sponsrat projekt som restaurerar och bevarar korallrev. Du kan i grunt vatten promenera ut till revet och sedan snorkla för att utforska undervattenslivet. Det finns lokala guider om så önskas, eller så kan du dyka på egen hand (fast hyr gärna en guide för att stötta både projektet och lokalbefolkningen). Efter att ha varit nästa totalförstört är rever nu levande och välmående igen. Om du vill kan du också chartra en båt och fiska utanför revet. Vattnen utanför revet är bland de tre bästa i världen för djuphavsfiske, och oddsen är goda att fånga bland annat svärdfisk, tonfisk och barracuda.
Trots att de finns fler än 250 villor på Vipingo Ridge så ser man inte många från själva banan. Det fåtal som ligger längs banan är väl dolda av växtlighet, de flesta andra ligger en bit ifrån banan på andra delar av de mycket omfattande ägorna. Alla villorna är privatägda, inklusive en ägd av Ian Woosnam, men en del av dem erbjuds för uthyrning. Vi bodde i en villa i en av de tre raderna en kort promenad nedanför klubbhuset, med utsikt mot Indiska Oceanen. Alla villor har flera sovrum och små kök, och många har egna, privata takpooler.
Caddies är obligatoriska på Vipingo Ridge. Många caddies kommer från Glad’s House, en välgörenhetsorganisation som hjälper Kenyanska gatubarn genom sport och utbildning. Barnen utbildas till caddies på Vipingo genom ett samarbete med caddies från Europatouren. De får också lära sig att spela golf, och får obegränsad tillgång till spel på banan på måndagar. Flera av de caddies vi träffade är nu singelhandicappare. De var välutbildade och trevliga, och ett sant nöje att ha med oss, så vi betalade dubbel taxa, vilket slutade på 12 USD. Om din caddie råkar heat Patrick så är det ingen tillfällighet. When Irish missionaries came to Kenya, they named everyone Patrick, or so the story goes. Historien förtäljer att när Irländska missionärer kom till Kenya så gav det alla samma namn, Patrick!
Apart from the Baobab course, there is also a driving range with target greens, two putting greens, and a chipping and bunker practice area. Vid sidan av Baobab-banan finns det även en driving range, två övningsgreener, ett pitch-and-chip-områden och ett antal övningsbunkrar. Bra träningsmöjligheter med andra ord. Ytterligare en artonhålbana är på planeringsstadiet.
I Kenya infaller julen mitt i sommaren, och temperaturen kan klättra upp mot 35-gradersstrecket. Högsäsongen infaller i början på året, med en andra topp mellan juli och oktober. Kenya har två regnperioder, de ”korta regnen”, i mars/april och oktober/november. Vi besökte banan i slutet på februari, och vädret var idealiskt för golf.
Som sammanfattning kan sägas att Vipingo Ridge är en förstklassing anläggning på alla sätt och vis, och utan tvekan den bästa banan i Kenya i vår bedömning. Vi kan hjärtligt rekommendera ett besök.
