Vi begav oss till Nordirland för att lista ut hur ett så litet land har kunnat producera så många världsklass-golfare – den senaste skörden bestående av Graeme McDowell, Darren Clarke och naturligtvis den hetaste spelaren på planeten just nu, Rory McIlroy. Vi tror vi hittade svaret, och medan vi letade fick vi ”kunglig behandling”.
Vi hittade inga bra flyg direkt till Nordirland, så vi flög in till den största flygplatsen på ön, Dublin Airport, inreseplatsen för de flesta internationella besökare till Irland. Medan vi var i Dublin, varför inte besöka Royal Dublin Golf Club?
Royal Dublin
Royal Dublin ligger på Bull Island i Dublinbukten, bara några minuter från centrum. Ön är mer eller mindre en miljöolycka. Allt började med ett silningsproblem i Dublinbukten på 1700-talet. Muddring fungerade inte, så en havsvägg konstruerades söderut. När denna havsvägg togs av en storm föreslogs en nordlig havsvägg av ingen mindre än kapten William Bligh av Bounty-berömmelse. Kallad North Bull visade sig denna havsvägg mer framgångsrik. Tidvattnen trattade slammet bort från bukten, och en del av det deponerades runt havsväggen och startade bildandet av vad som nu är Bull Island. Området blev en populär helgdestination, och 1889 fick Royal Dublin Golf Club tillstånd att flytta från Sutton till den nya ön.
Royal Dublin är genomsyrad av traditioner och golflegender. Knappt hade vi anlänt förrän vi sprang på en av dem, Christy O’Connor Sr., i klubbhusbaren. För er som är för unga att minnas, Christy är en British Masters-vinnare och spelade i varje Ryder Cup från 1955 till 1973. Nu närmar sig 90, han är fortfarande i bra form, och full av historier som han delade med oss över en Guinness. Andra medlemmar deltog, och vi fick höra en av klassikerna:
Långtidsmedlemmen Larry Gunning var steward på 1996 års Irish Open som hölls på Royal Dublin. På det korta par fyra 16:an hade Seve Ballesteros missat greenen och hans boll hamnat i ett svårt läge på en nedlutning. Larry ropade på tystnad när Seve skulle slå, men Seve tog sin tid och Larry upprepade sitt höga ”Tyst, tack” flera gånger. Seve blev irriterad och skällde tillbaka på Larry: ”Larry, det är inte publiken, det är du. Var tyst själv!” Han missade sedan chippet och en åskådare kommenterade: ”Larry, du borde springa!” Men Seve chippade in för birdie, och det slutade bra.
Banan är en klassisk linksbana, ursprungligen designad av Harry Colt och senare uppdaterad av Martin Hawtree. Bull Island är i grunden en platt sandbank, men det betyder inte att banan är lätt. Gott om pot bunkers komplicerar ditt spel, och bra banhållning är viktigare än långa drives. Med ett platt kustlandskap kommer starka vindar, ytterligare en komplikation. Målgolf är inte en bra strategi; du behöver behärska bump-and-run för att göra poäng. Banan avslutar med ett utmärkt dogleg par fyra, slutar precis framför klubbhuset. För att nå greenen på två slag behöver du skära över ett våtmarksområde, något som ger oändlig underhållning för de som sitter i klubbhusbaren på andra våningen.
Följande dag begav vi oss mot Nordirland och mer kunglig golf. Men precis innan vi korsar gränsen stannade vi vid det som kallats ”en av de bäst bevarade hemligheterna i irländsk golf” – County Louth Golf Club, ibland kallad Baltray.
Baltray
Baltray är en mycket krävande linksbana, på nästan 7000 yards. Den skiljer sig dock från de flesta linksbanor genom att den består av två slingor, återvänder till klubbhuset efter nio. En annan skillnad är att alla hål utom två (13 och 14) vetter åt olika håll, vilket ytterligare komplicerar dina klubbval i den alltid närvarande vinden.
Klubben grundades 1892, men nuvarande bana designades av Tom Simpson och öppnade 1938. Det mesta av Simpsons layout är fortfarande där, men den har uppdaterats av Donald Steel och Tom MacKenzie, senast 2003. Nu är fler uppgraderingar på gång, den här gången av den danska stigande stjärndesignern Philip Spogard, som listar på sitt CV banor som Carya i Belek och Himmerland i Jylland.
Återigen hade vi tur – Philip var på Baltray dagen vi anlände, där för en inspektion av förändringarna som görs på ett par hål och för att diskutera den kompletta omroutingen av 17:an. Han delade några av utmaningarna med oss:
”Det är en känslig fråga”, säger Philip. ”Du försöker förbättra designen av några av de bästa arkitekterna i världen, så du måste trampa lätt. Du måste försöka hedra och bevara Simpsons idéer, medan du samtidigt anpassar banan till dagens bättre utrustning.”
Förutom att modernisera banan försöker Philip också göra den mer tilltalande för ögat. Små förändringar som ibland inte ens ändrar spelet kan göra stor skillnad, som att låta ruffen växa högt precis framför tee där ingen (förhoppningsvis) landar ändå, eller omrouta en stig så du inte kan se den från tee. Han flyttar också några bunkers för att göra det möjligt att rulla bollen på fler greener, på traditionellt linkssätt.
Banan är verkligen utmanande. Du blir lurad till självbelåtenhet på de första paren hålen, men sedan blir du snabbt förödmjukad när banan slingrar sig genom sanddynerna och vinden från havet träffar dig. För att inte tala om den höga ruffen eller de krävande pot bunkrarna, gömda där du minst förväntar dem. Särskilt vackert är det körbara par fyra 14:an. Du kanske kan nå greenen, men mer sannolikt hamnar du i trubbel och undrar vad som gick fel.
Banan har konsekvent rankats i topp tio, och Philips förändringar kommer säkert att befästa den rankningen. Missa den inte. Om du vill stanna några dagar finns det också ett hotell och utmärkt restaurang i klubbhuset.
Tillbaka på vägen korsar vi gränsen och beger oss in i Nordirland. Den enda märkbara förändringen är att våra euro inte duger längre. Ojdå.
Royal Belfast
Vi fortsätter norrut till Nordirlands viktigaste stad, Belfast.
Royal Belfast är den äldsta golfklubben i Irland, grundad 1881. Nuvarande bana designades av Harry Colt och öppnade 1925, efter att klubben tvingats flytta efter första världskriget. Som del av flytten förvärvade klubben ett viktorianskt palatsliknande klubbhus med magnifika matsalar och imponerande glasmålningar. Det är lätt att få intrycket att detta är ett riktigt kungligt palats, inte ”bara” en golfklubb. Kom ihåg att bära kostym och skjorta med slips om du blir inbjuden att äta i den formella matsalen (om du glömde din kostym och slips finns det också en mer vardaglig matsal och bar).
Banan på Royal Belfast är en parklandbana. De första hålen är omgivna av skog, men sedan öppnar sig banan, med bredare fairways och utsikt över havet. Den antas gynna strategiskt snarare än kraftfullt spel, men vi fann verkligen några hål som krävde långa tee-slag om vi skulle erövra dem. Greenerna är ganska bedrägliga genom att de ofta ger intrycket av att vara ganska platta, medan de faktiskt lutar mer än ditt öga berättar. Ruffen hålls hög, kräver mycket kraft att ta sig ur. Allt som allt är det en bana som är ganska mycket mer krävande än vad det vackra landskapet och vyerna först kan få dig att tro.
Staden Belfast
Innan vi lämnade Belfast ville vi se lite mer av sevärdheter. Det uppenbara första valet var det nyöppnade och mycket berömda Titanic-museet. Du borde inte missa det.
Efter museumsturen fick vi lite ont om tid, så vi bestämde oss för att få lite professionell hjälp i våra utforskningar. Och vem skulle veta mer om Belfast än en lokal taxichaufför? Det visar sig att detta är ganska en verksamhet i Belfast, och taxichaufförerna är expertguider. De tar dig runt för att se alla berömda väggmålningar och andra anmärkningsvärda landmärken från Belfasts senare historia. Resan tar vanligtvis en timme eller två. Starkt rekommenderat, särskilt om du inte har mycket tid.
Vänder söderut
För att komma till vår nästa kungliga bana beger vi oss söderut från Belfast, mot kusten. Men innan vi når vår sista bana på denna resa stannar vi vid ännu en gömd pärla.
Ardglass
När Rory McIlroy tillfrågades om sina favoritbanor i Nordirland sa han ”Jag tror den bästa parklandbanan skulle vara Belvoir Park och linksen skulle vara Ardglass”. Kan du få en bättre recension? Detta gjorde oss nyfikna. Vi var tvungna att spela denna bana.
När vi följer skyltarna till Ardglass tror vi först att vi tagit fel väg eftersom vi anlänt till ett medeltida slott. Men vi har kommit rätt. Ardglass har det äldsta klubbhuset i världen, inrymt i ett gammalt slott med delar av byggnaden som dateras tillbaka till 1200-talet. Klubben hade sina början 1896 i ett av stallen, och hyrde snart byggnaden och marken framför för att lägga ut en 8-hålsgolfbana. Banan utvidgades gradvis och nådde sin nuvarande 18-hålslayout på 1990-talet.
Och vilken layout det är. De första tre hålen är dramatiskt utlagda längs Irländska sjön. Första är ett uppförsbacke par fyra till en smal fairway, med alla möjligheter att landa bollen på den klippiga havskusten. Andra är ett par tre över en ravin, ofta gånger mot en stormstark vind – som var fallet dagen vi spelade. Att nå greenen 160 yards bort krävde ett välslaget sked, och det landade ändå lite kort. Och så fortsätter det, med åtta av hålen som gränsar till Irländska sjön. Den enda pausen kommer på några hedlandshål mitt i rundan, men även de är en utmaning med starka vindar. Vid vändningen kan du njuta av den magnifika utsikten över bukten och byn strax söder om Ardglass innan du vänder tillbaka mot havet för mer bestraffning av vinden. Men det är en bra bestraffning – varje hål är ett nöje att spela.
Efter att äntligen ha fått en paus och avslutat eagle-birdie med vinden i ryggen njuter vi av en välförtjänt Guinness och lyssnar på de många historierna om klubbhuset vi är i. Spöken som flyttar bollarna i det övergivna snookerummet, till och med en historia om ett litet barn som hittades inmurad 1927. Caddiemastern hade några fler historier för oss, men accenten i detta hörn av Irland var lite för tjock för oss att fånga alla.
Om du vill spela Ardglass, och det borde du, kan du vanligtvis bara dyka upp och få en tee-tid. Bäst är naturligtvis att ringa i förväg; ännu bättre är att spela med en medlem, då är green fee bara 20 pund.
Royal County Down
Vårt sista stopp är Royal County Down Golf Club, cirka en timme söder om Belfast. När vi anländer på kvällen regnar det så kraftigt att du knappt kan se något utanför fönstret, men nästa morgon vaknar vi till en fantastisk soluppgång över vattnet. Vi tar en promenad på banan i morgonsolen och möts av en armada av greenkeepers som fyller varje divot och klipper varje green. ”Bästa jobbet i världen” skämtade en av dem när han klippte en tee-box till perfektion.
Första tee är lite skrämmande. När man tittar ner första fairway ser landningsområdena mycket smala ut. Startern är en glad kille, men du kan känna honom väga upp dig; är du verkligen bra nog att spela denna bana? Han kan ha åsikter om vilken tee du borde använda; generellt krävs hcp 9 eller lägre för något längre bak än gula tees. Lyssna på hans råd, var ödmjuk när du väljer din tee och din runda kommer att vara mer njutbar.
Som det visar sig är landningsområdet på första fairway ganska mycket bredare än det ser ut. Detta är fallet på många av hålen, eftersom de ofta har smala passager mellan sanddynerna, men vidgas betydligt längre upp där de flesta bollar landar. Bandesignerna har gjort ett utmärkt jobb med att lura dig att tro att hålen är betydligt svårare än de verkligen är; inte för att de är lätta på något sätt.
De första nio hålen slingrar sig genom sanddynerna intill vattnet, med fothög ruff och ginst på sidlinjen. Gott om pot bunkers för dig att välja bland. Eller ibland verkar de välja dig, när din boll rullar in i dem som om den drogs av en magnet. Väl i en bunker är ibland enda vägen ut att spela bakåt, eftersom främre kanten inte bara är hög utan också kantad med högt, segt gräs. Greenerna är stora, hårda och kuperade, vilket gör målgolf till ett dåligt alternativ. Ett bättre val är bump-and-run, förutsatt att du har hanterat banan ordentligt och lagt upp med en öppning till greenen mellan bunkrarna.
Andra nio är lite mer inåt landet och skiljer sig något i karaktär. Här hittar du många blinda tee-slag, så om detta är första gången på banan rekommenderas att du spenderar de 45 punden på en caddie. Han kommer ha den lokala kunskapen och erfarenheten inte bara att tala om vilken klubba du ska använda och vart du ska sikta, utan också att veta i vilket område bortom kullen din boll försvunnit och hjälpa dig hitta den. Detta är välspenderade pengar, du undviker mycket frustration.
Allt detta kan få det att låta som denna bana är smärtsam att spela, men det är tvärtom. Du kommer bort lycklig efter att ha spelat en av de allra bästa banorna i världen (Royal County Down rankas för närvarande som den bästa banan utanför Förenta staterna). Förutsatt att du inte var alltför bekymrad över ditt resultat.
Boende och logistik
Du kan inte bara dyka upp på Royal County Down och komma ut på banan. Den är ofta fullbokad och du behöver reservera din plats väl i förväg. Din green fee behöver betalas senast en månad i förväg. Om ni är färre än fyra kommer ni troligtvis att paras ihop med andra spelare. Med alla four-balls på banan kan du tro att spelet är långsamt, men det generösa 12-minuters startintervallet betyder att spelet mestadels flyter smidigt.
Intill banan ligger femstjärniga Slieve Donald Hotel. Mycket rekommenderat.
Sammanfattning
Efter en grundligt njutbar resa genom Nordirland börjar vi förstå varför landet har producerat så många framstående golfare. Genom att spela linksgolf på Ardglass och Royal County Down får du träna på varje tänkbart golfslag från i stort sett varje möjligt och omöjligt läge, oftast ytterligare komplicerat av tuffa väderförhållanden. Avsluta det med lite parkland-målgolf på Royal Belfast och du kommer utveckla ett mycket mångsidigt golfspel. Ett recept för golfsuccé.
