Man golfar som en kung i Nordirland

Översatt av AI

Vi åkte till Nordirland för att ta reda på hur ett så litet land har kunnat få fram så många golfare i världsklass, där de senaste är Graeme McDowell, Darren Clarke och förstås Rory McIlroy, världens hetaste spelare just nu. Vi tror att vi hittade svaret, och på vägen fick vi ”kunglig behandling”.

Vi hittade inga bra direktflyg till Nordirland, så vi flög till öns största flygplats, Dublin Airport, dit de flesta internationella besökare till Irland kommer. När vi ändå var i Dublin, varför inte besöka Royal Dublin Golf Club?

Royal Dublin

Royal Dublin ligger på Bull Island i Dublinbukten, bara några minuter från centrum. Ön är mer eller mindre en miljöolycka. Det hela började med att Dublinbukten slammade igen på 1700-talet. Muddring hjälpte inte, så man byggde en vågbrytare i söder. När den förstördes av en storm föreslog ingen mindre än kapten William Bligh, känd från Bounty, en vågbrytare i norr. Den fick namnet North Bull och blev betydligt mer lyckad. Tidvattnet förde bort slammet ur bukten, och en del av det lade sig runt vågbrytaren, och så började det som i dag är Bull Island att växa fram. Området blev ett populärt utflyktsmål på helgerna, och 1889 fick Royal Dublin Golf Club tillstånd att flytta från Sutton till den nya ön.

Royal Dublin andas tradition och golflegender. Vi hade knappt kommit fram förrän vi stötte på en av dem i klubbhusbaren, Christy O’Connor Sr. För er som är för unga för att minnas: Christy har vunnit British Masters och spelade i varje Ryder Cup mellan 1955 och 1973. Han närmar sig nu 90 men är fortfarande i fin form och full av historier, som han delade med sig av över en Guinness. Fler medlemmar slöt upp, och vi fick höra en av klassikerna:

Den mångåriga medlemmen Larry Gunning var funktionär under Irish Open på Royal Dublin 1996. På det korta par 4-hålet nummer 16 hade Seve Ballesteros missat greenen, och bollen låg besvärligt i en nedförslutning. Larry bad om tystnad när Seve skulle slå, men Seve tog god tid på sig, och Larry upprepade sitt höga ”Tyst, tack!” flera gånger. Till slut blev Seve irriterad och fräste tillbaka: ”Larry, det är inte publiken, det är du. Var tyst själv!” Sedan misslyckades han med chippen, och en åskådare kommenterade: ”Larry, det är nog bäst att du springer!” Men Seve chippade i för birdie, och allt slutade lyckligt.

Banan är en klassisk linksbana, ursprungligen ritad av Harry Colt och senare moderniserad av Martin Hawtree. Bull Island är i princip en platt sandbank, men det betyder inte att banan är lätt. Gott om potbunkrar gör spelet svårare, och god spelplanering är viktigare än långa drives. Med ett platt kustlandskap följer också hårda vindar, ännu en komplikation. Målgolf är ingen bra strategi, du behöver behärska bump-and-run för att få till ett bra resultat. Banan avslutas med ett utmärkt par 4 med dogleg, som slutar precis framför klubbhuset. För att nå greenen på två slag måste man gena över ett våtmarksområde, något som ger oändlig underhållning åt dem som sitter i klubbhusbaren på övervåningen.

Nästa dag begav vi oss mot Nordirland och mer kunglig golf. Men strax före gränsen stannade vi vid det som har kallats ”en av irländsk golfs bäst bevarade hemligheter”, County Louth Golf Club, ibland kallad Baltray.

Baltray

Baltray är en mycket krävande linksbana på nästan 7000 yards. Den skiljer sig dock från de flesta linksbanor genom att den består av två slingor och kommer tillbaka till klubbhuset efter nio hål. En annan skillnad är att alla hål utom två (13 och 14) går åt olika håll, vilket gör klubbvalen ännu svårare i den ständigt närvarande vinden.

Klubben grundades 1892, men den nuvarande banan ritades av Tom Simpson och öppnade 1938. Det mesta av Simpsons layout finns kvar, men den har moderniserats av Donald Steel och Tom MacKenzie, senast 2003. Nu är fler förbättringar på gång, den här gången av den danske banarkitekten Philip Spogard, en stigande stjärna som bland annat har Carya i Belek och Himmerland på Jylland på sin meritlista.

Återigen hade vi tur. Philip var på Baltray samma dag som vi kom, för att inspektera ändringarna på ett par hål och diskutera hur sjuttonde hålet ska läggas om helt. Han berättade om några av utmaningarna:

”Det är känsligt”, säger Philip. ”Man försöker förbättra något som har ritats av några av världens bästa arkitekter, så man måste gå varsamt fram. Man måste försöka hedra och bevara Simpsons idéer och samtidigt anpassa banan till dagens bättre utrustning.”

Förutom att modernisera banan försöker Philip också göra den vackrare. Små förändringar som ibland inte ens påverkar spelet kan göra stor skillnad, som att låta ruffen växa sig hög precis framför tee, där ingen (förhoppningsvis) landar ändå, eller att dra om en gångväg så att den inte syns från tee. Han flyttar också några bunkrar så att man kan rulla in bollen på fler greener, på traditionellt linksmanér.

Banan är verkligen utmanande. De första hålen invaggar en i falsk trygghet, men sedan blir man snabbt förödmjukad när banan slingrar sig in bland sanddynerna och vinden från havet tar tag. För att inte tala om den höga ruffen och de krävande potbunkrarna, som ligger gömda där man minst anar det. Särskilt vackert är fjortonde hålet, ett kort par 4 som går att nå från tee. Du kanske når greenen, men troligare hamnar du i trubbel och undrar vad som gick snett.

Banan har genomgående rankats bland de tio bästa, och Philips förändringar kommer säkert att befästa den placeringen. Missa den inte. Vill du stanna ett par dagar finns det också ett hotell och en utmärkt restaurang i klubbhuset.

Tillbaka på vägen korsar vi gränsen in i Nordirland. Den enda märkbara skillnaden är att våra euro inte längre duger. Hoppsan.

Royal Belfast

Vi fortsätter norrut till Nordirlands viktigaste stad, Belfast.

Royal Belfast är Irlands äldsta golfklubb, grundad 1881. Den nuvarande banan ritades av Harry Colt och öppnade 1925, efter att klubben hade tvingats flytta efter första världskriget. I samband med flytten köpte klubben ett palats från viktoriansk tid som klubbhus, med magnifika matsalar och imponerande glasmålningar. Man får lätt intrycket att det är ett riktigt kungligt palats och inte ”bara” en golfklubb. Kom ihåg att ta på dig kostym, skjorta och slips om du blir bjuden att äta i den formella matsalen (har du glömt kostymen och slipsen finns det också en enklare matsal och bar).

Banan på Royal Belfast är en parkbana. De första hålen omges av skog, men sedan öppnar banan upp sig, med bredare fairways och utsikt över havet. Den ska gynna strategiskt spel snarare än kraft, men vi hittade onekligen några hål som krävde långa utslag om vi skulle klara dem. Greenerna är lömska, eftersom de ofta ser ganska platta ut men i själva verket lutar mer än man tror. Ruffen hålls hög, och det krävs mycket kraft för att ta sig ur den. Allt som allt är banan betydligt mer krävande än det vackra landskapet och utsikten först får en att tro.

Staden Belfast

Innan vi lämnade Belfast ville vi se lite mer av sevärdheterna. Det självklara förstavalet var det nyöppnade och mycket hyllade Titanicmuseet. Det ska du inte missa.

Efter museibesöket började tiden rinna iväg, så vi bestämde oss för att ta professionell hjälp med att se staden. Och vem vet mer om Belfast än en lokal taxichaufför? Det visar sig vara en hel bransch i Belfast, och taxichaufförerna är kunniga guider. De kör runt dig till alla de berömda väggmålningarna och andra kända platser från Belfasts senare historia. Turen tar oftast en eller två timmar. Varmt rekommenderat, särskilt om du har ont om tid.

Söderut

För att komma till nästa kungliga bana åker vi söderut från Belfast, mot kusten. Men innan vi når resans sista bana stannar vi vid ännu en dold pärla.

Ardglass

När Rory McIlroy fick frågan om sina favoritbanor i Nordirland svarade han: ”Jag tror att den bästa parkbanan är Belvoir Park och den bästa linksbanan Ardglass.” Bättre omdöme kan man knappast få. Vi blev nyfikna och var tvungna att spela banan.

När vi följer skyltarna till Ardglass tror vi först att vi har kört fel, eftersom vi hamnar vid ett medeltida slott. Men vi har kommit rätt. Ardglass har världens äldsta klubbhus, inrymt i ett gammalt slott där delar av byggnaden är från 1200-talet. Klubben startade 1896 i ett av stallen och hyrde snart hela byggnaden och marken framför för att anlägga en bana med åtta hål. Banan byggdes successivt ut och fick sina nuvarande 18 hål på 1990-talet.

Och vilken bana sedan! De tre första hålen ligger dramatiskt längs Irländska sjön. Första hålet är ett par 4 i uppförsbacke mot en smal fairway, med alla möjligheter att hamna på den klippiga stranden. Andra hålet är ett par 3 över en ravin, ofta i stormvind, precis som den dag vi spelade. För att nå greenen 160 yards bort krävdes en välträffad trätrea, och bollen landade ändå lite kort. Och så fortsätter det, med åtta hål längs Irländska sjön. Den enda andningspausen kommer på några hedhål mitt i rundan, men även de är en utmaning när det blåser. Vid vändningen kan du njuta av den magnifika utsikten över viken och byn strax söder om Ardglass innan det är dags att vända tillbaka mot havet och ta mer stryk av vinden. Men det är skönt stryk, och varje hål är en fröjd att spela.

När vi till slut fick lite andrum och avslutade med eagle och birdie i medvind njöt vi av en välförtjänt Guinness och lyssnade på alla historier om klubbhuset. Spöken som flyttar bollarna i det övergivna snookerrummet, och till och med en historia om ett litet barn som hittades inmurat 1927. Caddiemastern hade fler historier, men dialekten i det här hörnet av Irland var för bred för att vi skulle hänga med i allt.

Om du vill spela Ardglass, och det borde du, kan du oftast bara dyka upp och få en starttid. Bäst är förstås att ringa i förväg, och allra bäst att spela med en medlem, för då är greenfeen bara 20 pund (cirka 270 kronor).

Royal County Down

Vårt sista stopp är Royal County Down Golf Club, ungefär en timme söder om Belfast. När vi kommer fram på kvällen regnar det så kraftigt att man knappt ser något genom fönstret, men nästa morgon vaknar vi till en fantastisk soluppgång över vattnet. När vi tar en promenad på banan i morgonsolen möts vi av en armada greenkeepers som lagar varje divot och klipper varje green. ”Världens bästa jobb”, skämtade en av dem medan han klippte en tee till perfektion.

Första tee är lite skrämmande. När man tittar ut över första fairway ser landningsytorna väldigt smala ut. Startern är en glad prick, men man känner hur han tar mått på en: är du verkligen tillräckligt bra för den här banan? Han har gärna åsikter om vilken tee du ska spela från, och i regel krävs handicap 9 eller lägre för något längre bak än gul tee. Lyssna på hans råd och var ödmjuk när du väljer tee, så blir rundan roligare.

Det visar sig att landningsytan på första fairway är betydligt bredare än den ser ut. Så är det på många hål: de har ofta smala passager mellan sanddynerna men vidgas rejält längre fram, där de flesta bollar landar. Banarkitekterna har gjort ett utmärkt jobb med att lura en att tro att hålen är mycket svårare än de är, inte för att de på något sätt är lätta.

De första nio hålen slingrar sig genom sanddynerna vid vattnet, med fothög ruff och gultörne längs sidorna. Det finns gott om potbunkrar att välja mellan. Eller snarare verkar de ibland välja dig, när bollen rullar ner i dem som dragen av en magnet. Väl i en bunker är det ibland enda utvägen att spela bakåt, eftersom framkanten inte bara är hög utan också kantad av högt, segt gräs. Greenerna är stora, hårda och kuperade, så målgolf är ett dåligt alternativ. Bättre är bump-and-run, förutsatt att du har spelat klokt och lagt upp med en öppning mot greenen mellan bunkrarna.

Andra nio ligger lite längre in på land och har en något annorlunda karaktär. Här finns många blinda utslag, så spelar du banan för första gången är det klokt att lägga 45 pund (cirka 600 kronor) på en caddie. Han har den lokalkännedom och erfarenhet som behövs, inte bara för att tala om vilken klubba du ska ta och vart du ska sikta, utan också för att veta var bakom kullen bollen har försvunnit och hjälpa dig att hitta den. Det är väl använda pengar, och du slipper mycket frustration.

Allt det här kanske får banan att låta som en plåga att spela, men det är precis tvärtom. Du går därifrån lycklig efter att ha spelat en av världens allra bästa banor (Royal County Down rankas i dag som den bästa banan utanför USA). Förutsatt att du inte brydde dig alltför mycket om resultatet.

Boende och praktiska tips

Man kan inte bara dyka upp på Royal County Down och gå ut på banan. Den är ofta fullbokad, och du måste boka i god tid. Greenfeen ska betalas senast en månad i förväg. Är ni färre än fyra blir ni troligen ihopparade med andra spelare. Med bara fyrbollar på banan kan man tro att spelet går långsamt, men det generösa startintervallet på tolv minuter gör att det för det mesta flyter på bra.

Alldeles intill banan ligger femstjärniga Slieve Donard Hotel. Varmt rekommenderat.

Summering

Efter en mycket trevlig resa genom Nordirland börjar vi förstå varför landet har fått fram så många framstående golfare. När man spelar linksgolf på Ardglass och Royal County Down får man öva på alla tänkbara slag från alla möjliga och omöjliga lägen, ofta i tufft väder på köpet. Lägg till lite målgolf på parkbanan Royal Belfast, så utvecklar du ett mycket mångsidigt spel. Ett recept på golfframgång.

Den här artikeln av Bo Sjösten publicerades ursprungligen på engelska på vår systersajt Golf Travel Journal. Den har översatts av AI.