”Ha kul. Du kommer ha massor av birdies”, var meddelandet från Gary Player på Twitter när vi berättade för honom att vi var på väg till hans klassiska design på Kiawah Island: Cougar Point.
På den slingrande vägen från Charleston ut till Kiawah Island vid South Carolinas Atlantkust känner jag som om jag går in i en hemlig skog. Tittande ut från under baldakinen av sockerlonn, flodbjörk och södra magnolior ser jag en skimrande solbelyst green till höger. Det är vad jag kommit hit för att spela.
Par tre 2:a hålet på Cougar Point ser vänligt och inbjudande ut, med greenen gömd nära en sjö.
Även om Ocean Course är huvudattraktionen på Kiawah är Cougar Point banan som får de flesta att återvända för en andra runda. Faktiskt har många lokalbefolkning den som sin favoritbana att spela regelbundet, trots att den har det minsta och minst praktiska klubbhuset på ön. Varför?
Vi åkte till Kiawah Island för att ta reda på det.
Äldst eller yngst?
Men först lite historia. Cougar Point kan, beroende på din syn, betraktas som antingen den äldsta banan på Kiawah Island eller den yngsta.
1976 såg den dagens ljus som ”Marsh Point” – tänkt som en par 62 executive-bana, att designas av Player som allra första golfbana på ön. Målet: att få folk att komma till Kiawah – och naturligtvis om folk var intresserade av att köpa de intilliggande fastigheterna skulle de inte avskräckas. Men ägarna var inte riktigt överens om strategin, och mitt under konstruktionen av banan bad de Player att sträcka ut layouten så den skulle bli en par 72-bana. Han lydde men var aldrig nöjd med resultatet.
Så Marsh Point förblev lite av en moloch för golfare under 1980-talet. Det var en kort bana, men det gjorde den inte lätt. Det fanns branta fall ner i vattenhindrena, små och överdraget kuperade greener, och det verkade som alla fairways stötte bort offrens bollar i hinder och utanför gränserna. De var kanske ”o-fairways”. Banan var inte bara svår, den var vansinnigt svår.
1996 insåg makthavarna äntligen att något måste göras. Gary Player ombads att komma tillbaka och ställa saker till rätta, och att göra det ordentligt. Och med en budget på 3,4 miljoner dollar och en bit Kiawah-mark endast överträffad av Ocean Course i vacker sceneri längs tidvattenmyrlandet, njöt han av möjligheten.
De stora fem
Sedan återöppningen och omnamnandet 1997 har Cougar Point stadigt fått mer beröm – även i konkurrens med de andra stora banorna på ön: Ocean Course (Pete Dye) där Ryder Cup hölls 1991 och PGA Championship 2012, Osprey Point (Tom Fazio), Turtle Point (Jack Nicklaus) och Oak Point (Clyde Johnston).
Dagens Cougar Point har större, mer mottagliga och mindre kuperade greener. Den är längre än den var, på 6875 yards från tips, och med fem uppsättningar tees att välja mellan. Den är också mycket rolig och kommer tvinga dig att använda hjärnan då och då.
Om du gillar att känna gräsmattan under fötterna är det bra att veta att buggies inte är obligatoriska. Faktiskt uppmuntras golfare att gå (men du måste bära din väska, dragvagnar/trolleys är inte tillåtna). Kanske har hälsonöt Gary Player haft ett ord med i laget.
Mellan slag kommer du att lugnas av de fridfulla omgivningarna, särskilt de fantastiska vyerna över myrland längs 4:e till 6:e hålen. 5:e hålet är ett särskilt knepigt litet nummer – du måste placera din drive på höger sida av fairway för att undvika att ha några träd i vägen på approachen till greenen, en som spelar som en ö-green, stickande ut i myrlandet, byggd upp med järnvägsslipers.
Sikta mot flaggan, på egen risk
Den mest djävulska flaggplaceringen på 5:e hålet är när den är placerad närmast floden (som jag bad om att den skulle placeras när jag tog bilder på banan – bra för foton, synd för de olika golfarna jag såg passera mig på morgonen, ingen av vilka spelade säkert, och alla som studsade av greenen och in i vassen).
6:e hålet är ett lugnt par tre, med det vida öppna området av myrland som skapar en naturlig miljö.
På 7:an börjar vi vända tillbaka in i parkland. Var medveten om den ”vänliga” 6-fots alligatorn som vanligtvis solar sig i sjön vid greenen. ”Vänlig” kan vara lite av en överdrift – försök inte att forska i saken.
De bakre nio för in mer vatten i spel. På 10:an finns det en sjö längs hela höger sida av hålet, men fairway är förlåtande om du spelar säkert.
12:an är ett pittoreskt par tre, omgivet av vatten på tre sidor, med en liten bro som tar dig till nästa hål. Player förväntar sig förmodligen att vi alla ska få birdies här – tyvärr.
De sista fyra hålen behöver lite mod. 15:an är ett utmanande par fem med vatten till vänster och höger. 18:an är ett annat risk/belöning-hål – risken är att hamna i drickan på din approach.
Av alla hål är 11:an det mest berömda. Par femman på 496 yards från baksidan har viss underbar bunkring och några majestätiska ekar vid greenen. Det var inspelningsplats för öppningsscenen från den klassiska golffilmen ”The Legend of Bagger Vance” – regisserad av Robert Redford med Matt Damon, Will Smith och Charlize Theron i huvudrollerna. Scenen visar Jack Lemmon som slår av, går mot skogen för att hitta sitt tee-slag och sedan får en hjärtattack.
Det är inte så deprimerande som det låter – om du ska sparka hinken kan du lika gärna göra det medan du jagar birdies på en av de trevligaste och mest njutbara banorna vid Atlantkusten. Men när du väl är på banan kommer du säkert att vilja hålla dig i form så du kan spela den så många gånger som möjligt innan din tid är ute. Fortsätt gå.
Resurser:
kiawahresort.com
