Livet borde vara så här. Sitta på en terrass med utsikt över glittrande Biscayabukten, med en lokal baskisk Pagoa-öl i ena handen och sträcka sig efter en ”pintxo” (baskisk tapas) med den andra.
Kanske senare tar vi ett dopp i infinitypoolen på La Reserve medan vi ser solen gå ner över surfarna på stranden i Saint-Jean-de-Luz.
Om du aldrig varit i franska Baskien och Biarritz kanske du inte inser vad du missat. Det handlar inte bara om vacker natur, surfare och småprat med kändisarna.
Allt med den baskiska kulturen är fascinerande, börjande med det faktum att deras språk inte är känt för att vara besläktat med något annat språk. Teorin är att det är en kvarleva från språken som talades innan indo-européerna invaderade området för cirka 5000 år sedan. Det finns nu nästan 3 miljoner människor som bor i baskiska regionen, ett område som sträcker sig över den fransk-spanska gränsen vid Atlantkusten. Befolkningen är störst på den spanska sidan, País Vasco y Navarra, med mer än 2,5 miljoner människor. Det franska Baskien, Pays Basque, är hem för resten.
Inspirerar världens stora kockar
Det baskiska köket är känt för att ha inspirerat några av världens stora kockar, och en anledning i sig att besöka området. Du kommer inte glömma Bayonne-skinkan, fårfosost serverad med körsbärssylt, Espelette-pepparn eller de många utsökta desserterna inklusive gâteau Basque.
Britterna ”upptäckte” franska Baskien som en lockande tillflyktsort från det ibland kalla och fuktiga brittiska klimatet ända sedan de stred i Napoleonkrigen där 1813-1814.
Golf, inte krig, är vad som förde mig hit – och möjligheten att spela klassiska banor designade av kända brittiska golfarkitekter som Willie Dunn, Tom Simpson och Harry Colt. Det finns massor av golfhistoria att hitta i närheten. Den äldsta kontinuerligt spelade golfbanan utanför Skottland är inte, som man kunde tro, någon annanstans i Storbritannien. Den är längre inåt landet i Pau, också i Pyrénées-Atlantiques. Den byggdes 1856 som nio hål och lades ut som 18 hål 1860 av Dunn.
Chiberta
Min baskiska resa började i Anglet, ett stenkast norr om Biarritz. Jag kunde höra det hypnotiska ljudet av vågorna på stranden från vårt spa-hotell, Les Terrasses d’Atlanthal (biarritz-thalasso.com). Golf de Chiberta ligger inom gångavstånd från hotellet. Chiberta designades 1927 av Tom Simpson, berömd för andra design i Frankrike som Chantilly Le Vineuil och Morfontaine.
Chiberta börjar i parklandsstil med ett milt par fem nedför backen och till en green med en majestätisk 1800-talsegendom bakom sig. Men omedelbart ändrar banan stil, eftersom efter att vi korsar vägen mot havet finns det en serie hål som är det närmaste en klassisk linksbana som du kan spela i Frankrike, och skötseln stödjer den känslan. 3:e hålet löper parallellt med stranden, det gör också 5:an, 12:an och 13:an. Du önskar bara att du kunde se havet lite bättre när du går längs hålet, eftersom dynerna skyddar banan.
När man går banan verkar det som om den ständigt ändrar karaktär, från parkland till links och tillbaka igen. Vi korsar vägen fyra gånger under rundan, och vi ser nya funktioner runt varje hörn. Parklandshålen har fairways kantade med mogna tallar, och Lac de Chiberta kommer i spel på 9:e hålet. Sammantaget är detta en rolig och naturskönt bana, inte för lång på 5647m från bakre tees, och par 70.
Två varierade banor
Nästa banor att spela är Golf d’Arcangues och Golf de Biarritz Le Phare, två mycket olika upplevelser. Arcangues, 20 minuters bilresa från centrum av Biarritz, är en modern bana, par 72 på 6106m, designad av amerikanen Ronald Fream på 1990-talet, och belägen i böljande, vattengenomdraget terräng med ett restaurerat 1400-tals bondgård omvandlat till klubbhus. Klubben är känd för sin lunch, serverad på terrassen, där du kan ta in en oöverträffad utsikt, inklusive människor som slår av på både 1:a och 10:e tees.
Jag var glad att spela Golf d’Arcangues med lokala B&B-ägaren (etchebri.fr) Brigitte Wallon, tidigare Brigitte Van de Velde – som säger att hon blev intresserad av att förbättra sig i golf år efter att hon och Jean (’nästan’ vinnare av The Open 1999) gick skilda vägar. Hon spelar nu från hcp 5, har ett vass öga för att analysera swings, och har många stamgäster till sitt Anglet B&B som kommer tillbaka på årsbasis.
Systerstad med Augusta National
Golf de Biarritz, systerstad med Augusta National i Georgia, sätter ’ritz’ i Biarritz. När du går in genom de smidda järngrindarna och ser statyn av 1907 års första och ende franske vinnaren av The Open Championship, Arnaud Massy, inser du att denna klubb har lite historia. Willie Dunn designade banan, som öppnade 1888, och senare omarbetades av Harry Colt. Det är en av de äldsta banorna på kontinentala Europa, symboliserande golfhistoria i Baskien.
Fairways och greener på Le Phare-banan är frodiga och välskötta och höjer känslan av respekt med vilken du spelar den. Legender som José Maria Olazabal och Nick Faldo har spelat som unga amatörer här i den årliga Biarritz Cup. Olazabal vann, Faldo gjorde det inte. Han lär ha hokat ett nio järn in i en buske på det korta par tre 12:an i sista rundan.
Klubben ligger precis ovanför stadens centrum, och när du går ner för 4:e fairway ser du staden utlagd nedanför. Detta är en annan bana som inte är för lång, på 5402m, par 69. Några av greenerna har ganska begränsad yta, så precision är av yttersta vikt.
Le Phare, som Chiberta, har något okonventionell routing. Du spelar de första tre hålen nära klubbhuset innan en längre promenad förbi klubbens entré till 4:e tee. Efter en slinga på sluttningarna där bestående av sex hål går du tillbaka igen förbi klubbhuset för att slå av för de sista nio. Efter rundan får du ännu en smak av fantastisk baskisk mat i klubbhuset. Eller för en utsökt måltid prova restaurangen på Sofitel Biarritz Le Miramar i stan, med oöverträffad utsikt över la Grande Plage och fyrtornet.
Vårt sista stopp var den vackra och historiska staden St-Jean-de-Luz. Från vår utsiktsplats på Hotel La Reserve och dess infinitypool hade vi fantastiska vyer. Vår sista middag var på Olatua restaurang och pintxo-bar, en verklig kulinarisk upplevelse baserad på lokala ingredienser inklusive några av de bästa skaldjuren du möjligen kan hoppas hitta.
Golf de Chantaco
Den enda återstående banan, kanske den mest välkända av dem alla: Golf de Chantaco, ägd och driven av den legendariska Lacoste-familjen, och designad av Harry Colt 1928. Klubben är ett måste på resplanen för alla intresserade av sporthistoria.
I klubbhuset finns det historiska foton på varje vägg, det största av vilka täcker en hel vägg, och visar ett foto av den unga Simone Thion de la Chaume, en fransk amatörgolfare som var den första utländska spelaren att vinna British Girls Amateur 1924, och som vann British Ladies Amateur 1927. Hon slutade med att gifta sig med U.S. Open-tennismästaren René Lacoste 1929. Hon var grundaren av Golf de Chantaco, och tog in Arnaud Massy som den första proffset. Deras dotter Catherine Lacoste vann U.S. Women’s Open 1967, den enda amatören någonsin att göra det.
Nuvarande president för Chantaco är Véronique Smondack, dotter till Catherine, och också en ivrig golfare, efter att ha lärt sig spela när hon växte upp på Chantaco.
Chantaco, säger hon, är perfekt för de bästa kvinnliga golfarna och för alla amatörer. Den har inte längden för en professionell turnering för män (5833m, par 70), men för alla andra ger den massor av utmaningar. Varje år är den värd för Lacoste Ladies Open de France.
Banan är kuperad, med några smala landningsområden, kräver koncentration för hela rundan. När du spelar 17:an kommer du att se berget La Rhune i fjärran bakom greenen. Enligt baskisk legend är La Rhune hem för den första ormen, Erensuge.
Jag måste göra ett besök till Erensuge på La Rhune nästa gång jag besöker, när jag tänker utforska de baskiska bergen.
Resurser:
Banor
chantaco.com
golfdarcangues.com
golfbiarritz.com
golfchiberta.com
Boende
biarritz-thalasso.com
etchebri.fr
hotel-lareserve.com
Mer information
tourisme64.com
