Girona – tidigare förbisett av massorna på väg till Barcelona – har under de senaste 20 åren förnyats, i utseende, stil, kultur och attityd. Lägg till en runda eller två av landets bästa golf, och kanske till och med en Ryder Cup (det får vi se) och vem kan begära mer?
När vi klättrar upp för Gironas kullerstensgator, upp från Río Onyar där Gustav Eiffel byggde sin bro, genom ett trendigt kvarter fullt av arkitektkontor och konstgallerier, ser vi en ganska anonym stenbyggnad. Lance Armstrong brukade bo där, säger vår lokala guide.
Tio minuter senare går vi förbi Hotel Llegendes de Girona Catedral, där Facebooks Mark Zuckerberg och hans fru just hade bott efter ett teknologievenemang i Barcelona. Deras vistelse inkluderade en kväll på Gironas El Celler de Can Roca, som vid tillfället innehade titeln ”Världens bästa restaurang”.
Även om dessa kändisnamn kanske inte ger dig uteslutande positiva associationer är de ändå talande. Katalonien – med sitt eget språk, kultur och historia som skiljer det från resten av Spanien – är förmodligen en av de mest exklusiva golfdestinationerna i Spanien. Girona själv är en magnet för människor som älskar sport och natur (det finns hundratals kilometer cykelbanor att välja mellan, för att inte tala om stränder, golf och skidåkning i närliggande Pyreneerna). Staden lockar också en hip skara, särskilt de finsmakare som kan uppskatta en Michelinstjärna eller tre.
Golf plus gastronomi
Jag har aldrig träffat en golfare som inte gillar mat, för att inte tala om dryck. Gironas kombination av sport och gastronomi är unik. Det finns 17 Michelinstjärnor utspridda i provinsen Girona, med El Celler de Can Roca som äger tre av dem. Och om det fanns sånt som Michelinstjärnor för golfbanor, ja – det räcker att säga – området runt Girona skulle också ha sin beskärda del. Gironas dragningskraft på sporttyperna slutar inte med golfare. Var annars kan du anmäla dig till en cykeltur som kombinerar cykling med en ny Michelinbelagd restaurang varje kväll? Precis som golfare drar cyklister nytta av principen bakom ordspråket ”hunger är den bästa såsen” (se bikecat.com).
Om du kommer till Katalonien och inte planerar in ordentlig tid för Girona i din schema kan du missa den bästa delen. Girona har bland annat ett av världens bäst bevarade medeltida judiska kvarter – en labyrint av smala gränder och stämningsfulla innergårdar. Santa Maria-katedralen är inte mindre imponerande – en barock fasad med gotisk interiör, allt byggt på romanska fundament.
PGA Catalunya
Uppenbarligen är all kultur, konst, arkitektur och mat sekundärt till golfen. Bara 10 minuter bort ligger PGA Catalunya. Stadium Course (par 72, 6560 m från baksidan) på PGA Catalunya rankas på flera listor som Spaniens toppbana. Den byggdes av European Tour, med tanken att ge TPC Sawgrass konkurrens. Att vara värd för 1997 års Ryder Cup var i deras sikte vid tillfället (den gick istället till Valderrama). Nu har de bestämt att de verkligen inte ger upp, de vill ha turneringen och de vill ha den 2022. Mer makt åt dem! Beslutet kommer falla sent 2015.
De flesta ivriga läsare av golftidningar kommer känna igen utsikten över 11:e och 3:e greenerna, som ligger på vardera sidan av ett vattenhinder. Greenerna är byggda ut i vattnet med ”Pete Dye”-metoden med järnvägsslipers. Signaturhålet är 13:an, där vyerna från tee lockar dig ut på de böljande fairways, alltid hållna i oklanderligt skick.
Designad av Neil Coles och Angel Gallardo är Stadium Course känd för sin kuperade terräng, sina upphöjda tees, smala fairways och knepiga, rättvist stora greener. Om du missar ditt mål med god marginal kommer du troligen att ta ett drop från ett vattenhinder eller slå från under skyddet av ett träd eller två, möjligen de karaktäristiska katalanska paraplytallar, böjda korkek eller gran.
Om du kan tänka som en schackspelare och slå bollen som Sergio Garcia kommer du att klara dig (Sergio är en stamgäst på PGA Catalunya – han har till och med sin egen ”Sergio Garcia Junior Academy” där). Och även om du inte är Sergio-lik kommer du fortfarande ha kul, även medan du trasslar loss dig från ruffen. Fick du inte det resultat du hoppades på? Bara för dig: det nyligen omgjorda träningsområdet med bunkers som har sandtyperna från några av världens mest berömda banor, inklusive Pebble Beach och Augusta National. Du kan putta på alla typer av gräs, inklusive bentgrass, bermudagräs, paspalum och poa. Putting green och chippområdet är hela 2000 kvadratmeter.
De omfattande träningsanläggningarna lockar massor av seriösa spelare till PGA Catalunya, inklusive några nationella juniorlag från norra Europa.
Och om du behöver lite andrum från Stadium Course svårighet kan du lätta upp humöret på den kortare och mer förlåtande Tour Course, som skulle vara känd på egen merit om den inte överskuggades av huvudattraktionen Stadium. Båda banorna används i European Tours årliga Q School-evenemang, som sträcker sig över sex rundor. Tour Course är lite kortare, på 5546 m (par 72). Men du får fortfarande tillräckligt med höjdförändringar för att hålla det kul – bara slå inte in den i A. vattnet eller B. tallarna.
Andra banor i Girona-området inkluderar Golf Girona designad av F.W. Hawtree och Club de Golf Costa Brava designad av Hamilton Stutt & Co. Inom en timmes bilresa har du andra alternativ, de främsta är Emporda och Platja de Pals.
