Här i County Donegal i nordvästra Irland finns inte många raka vägar. Ett bra exempel på de omvägar man ibland får ta är vägen till Portsalon Golf Club.
Portsalon Golf Club ligger mindre än två mil från vår bas i Ballyliffin Townhouse, men en fjord sträcker sig ned mellan oss och klubben, och vi får köra nästan 10 mil för att nå fram. Men som man brukar säga, resan är halva målet. För mödan blir belönade med ett fantastiskt landskap utanför längs vägen, som tar oss söderut till Letterkenny, för att sedan vända norrut genom bergen till Portsalon.
Väl framme i Portsalon möts vi av ett modest klubbhus, med en liten proshop på bottenvåningen. Vi checkar in och beger oss direkt ut på banan. Återigen är det klassisk linksgolf som gäller.
Första hålet ger oss en chans att värma upp och skaka av oss bilfärden för att komma tillbaks in i golfen. Och uppvärmningen behövs, för på Portsalon kommer det mest spektakulära, och ett av de svårast hålen, tidigt.
Från ettans green klättrar vi upp på tvåans tee och möts av en av de mest spektakulära utsikterna i golfvärlden. Hålet, ett par fyra, spelas från en högt belägen tee ned till en fairway som svänger svagt till vänster. Hålet heter The Strand, och längs hålets vänsterkant och vidare så långt ögat kan nå sträcker sig in bred sandstrand, en av de bästa (och renaste) stränderna i hela Irland. Om man lyckas undvika stranden och träffar fairway långt där nere har man ytterligare ett svårt beslut att fatta. Satsa på green med ett långt inspel över en bäck, eller en layup med hopp om wedge-putt för par. Ett av Irlands finaste golfhål, som också ofta dyker upp som ”bästa hål två på Irland” i olika rankningar.
Efter att ha överlevt The Strand möts man av klassisk linksgolf. Hål 3…7 löper längs stranden, men är väl skyddade av sanddyner på båda sidor av fairway. Det känns nästan som att spela i en tunnel ibland, och slår man inte alltför snett får man mycket hjälp av sanddynerna som fångar upp bollen och låter den studsa ut till mitten av fairway.
Banan vänder nu tillbaks mot klubbhuset, och man möts av en utmanande mix av hål. De fina par tre-hålen är kanske de man mest kommer ihåg på den här sträckan.
Avslutningen är lite mindre linksbetonad, man är en bit bort från sanddynerna. Inga direkt dåliga hål, men inte riktig linksgolf heller.
Men det är linkshålen man minns från Portsalon. Bortsett från första och sista hålet är banan bland de bästa linksbanor vi spelat. Inte i den absoluta toppen, men mycket nära. Precis som på Ballyliffin har Pat Ruddy varit här och moderniserat banan (den öppnade redan på sent 1800-tal), och man kan bara beundra resultatet. Har ni vägarna förbi så passa på att besöka Portsalon. Fantastisk golf och dessutom prisvärd, som så många andra banor i det här hörnet av Irland.
Den enda besvikelsen på Portsalon var den stängda restaurangen vi möttes av, hungriga efter förmiddagens spel. Men vi är på landet, öppettiderna är inte lika generösa som vi storstadsbor är vana vid, och vi borde förhört oss i förväg.
Någon nöd går det dock inte på oss. På vägen hem stannar vi i en liten stad och hittar en utmärkt restaurang där vi kan inta – vad annars – fish and chips nedsköljt med några Guinness. Mission accomplished.
Grianán of Aileach
På vägen tillbaks till vår bas i Ballyliffin passar vi på att ägna oss åt lite sightseeing. Vi besöker Grianán of Aileach (Greenan Fort), det mest berömda ringfortet i den här delen av Irland. Fortet bygges på 600-talet på en hög kulle med utsikt över nejden. Innanför murarna fanns troligen en liten by. Vi ska inte gå in på någon historielektion, men ni kanske kan gissa vilka som på 1100-talet erövrade fortet? Definitivt sevärt, framförallt om vädret är vackert och man kan njuta av den vidsträckta utsikten över stora delar av County Donegal.
