När du följer motorvägen sydväst om Marrakech är landskapet främst platt, inte olikt vad du skulle se på slätten i amerikanska mellanvästern. Sannolikheten att komma fram till en intressant golfbana verkar liten, mycket liten.
Men när du svänger av motorvägen i riktning mot Atlasbergen förändras landskapet magiskt och en oas av kullar och grönt gräs materialiseras som ur ingenstans. Du har anlänt till Assoufid Golf Club.
Denna känsla av magisk transformation är faktiskt inte helt ovanlig. Det är inte ovanligt i länder där golfbanor huggs ut ur öknen. Men här på Assoufid var förändringen så dramatisk att även erfarna golfjournalister blev överraskade.
Assoufid är en annan av de många nya golfutvecklingarna i Marrakech, öppnade 2014. Det är tydligt en av de mer lyxiga, inga kostnader verkar ha sparats. Det moderna klubbhuset är elegant inrett och dekorerat med samtida konst, fairways, greener och tee-boxarna är alla oklanderligt underhållna.
Så hur är banan? Här fanns det några blandade känslor i vår grupp.
Banan börjar med ett rakt par fyra som ser svårare ut än det är. Redan från början blir du också bjuden på andlösa vyer av Atlasbergen, en utsikt som designern Niall Cameron har lyckats inkorporera på de flesta hålen. Den börjar sedan klättra upp i en central kulle på banan.
På hål tre möts du av en av de mycket långa par 3:orna på banan. På 196 meter från klubb-teesna kommer detta hål att kräva en driver för de flesta spelare. Detsamma gäller för hål 12, ännu ett långt par 3 på 193 meter. Enligt min åsikt finns det ingen anledning att utmana genomsnittsspelaren med hål som dessa, särskilt med straffet att hamna i waste areas om din drive är lite fel.
När vi talar om waste areas är detta ett annat område av tvist. Ruffen på Assoufid består nästan helt av waste areas. Detta i sig är ganska typiskt för ökenbanor, men av någon okänd anledning har waste areas på Assoufid inte röjts från stenar och småsten. Detta betyder att du ofta får ett läge där du riskerar allvarlig skada på dina klubbor om du bestämmer dig för att slå bollen som den ligger. För mig är detta oacceptabelt. Jag kan inte förstå varför waste areas inte är röjda från stenar som de är på alla andra banor i området.
Förutom dessa två (fixbara) klagomål är banan en fröjd att spela, särskilt de andra nio. Fairways är generellt breda och tillmötesgående, även om fasta och ganska sluttande på vissa hål. Du behöver spela banan några gånger för att få grepp om var du ska sikta för att undvika att rulla ner i ruffen.
För långa slagare är ett av de bästa hålen det nåbara par 4 sjätte hålet. Tee-boxen är placerad högt över nivån på greenen, frestande dig att gå för det, men en djup dal till vänster fångar bollen från den ovarsamma. Sjuan är ett annat hål som får dig att undra om du kan ta en genväg. Ett 90-graders dogleg vänster frestar dig återigen att ”skära hörnet”, men här är straffet ännu allvarligare än på 6:an; din boll kommer säkert att förloras i ravinen om du misslyckas. Två mycket bra hål.
På 10:e hålet får du en tuff utmaning. Ett långt par fyra med en torr flod som skyddar greenen. De flesta golfare skulle vara kloka att välja en layup och nöja sig med en bogey.
På 14:an möts du av en annan utmaning; två olika rutter till greenen, med en fläck av palmträd som fångar bollen från den obeslutsamma golfaren. Ett av de bättre hålen på banan.
Avslutningshålen är mycket bra. 16:an har en upphöjd green, och efter det klättrar du ännu högre till 17:e tee. Detta är banans högsta punkt, som erbjuder några spektakulära vyer. Hålet är ett kort men inte alls lätt par 3, med greenen långt nedan skyddad av en torr flod framför och bunkers bakom. De flesta spelare betraktar det som signaturhålet. Banan avslutar sedan med ett fint, dogleg höger par fyra med greenen vid klubbhuset.
Med många svårigheter på banan har Niall valt att göra green-områdena ganska rakt fram, till och med lätta på några av hålen. Greenerna är inte mycket ondulerade, istället ganska platta eller kanske lutande. De är mycket välunderhållna och sanna. Vissa kan finna dem för lätta och ointressanta, jag fann dem vara precis bra.
För att sammanfatta kan det låta som om jag har många klagomål och inte mycket beröm. Detta är inte sant; Assoufid är en underbar bana som jag skulle älska att komma tillbaka och spela. Tricket är att förstå banan bättre så att du kan undvika waste areas helt. Jag tror att de flesta genomsnittsgolfare kan åstadkomma detta efter några rundor, och då borde banan vara en absolut fröjd.
