De flesta kan nämna de tre stora amerikanska golfstaterna; Florida, Kalifornien och Arizona. Men vilken stat är nummer fyra? Svaret kan förvåna dig.

Minnesota. Det stämmer.

Visserligen kan statistik vridas för att bevisa nästan vilken poäng som helst. Men Minnesota hamnade på fjärde plats i en nationell undersökning om golfkundnöjdhet. Och det finns några andra imponerande siffror som stöder påståendet:

• Minnesota har 508 golfbanor, 90% av vilka är öppna för allmänheten
• 31% av befolkningen kallar sig golfare och spelar i genomsnitt 24 rundor per år
• 19 golfanläggningar
• Minnesota har varit värd för alla 13 USGA nationella mästerskap
• På gång: 2016 Ryder Cup, 2017 USGA Senior Championship

Statistik åsido, vi bestämde oss för att resa till Minnesota för att undersöka själva. Och för att prova den kommande Ryder Cup-arenan. Men mer om det senare.

Sjöar, sjöar och fler sjöar

Först upp var Brainerd Lakes-distriktet. Det finns många sjöar i Minnesota. Om du räknar alla, har Minnesota mer kustlinje än Florida, Hawaii och Kalifornien tillsammans. Sjöar mindre än 10 tunnland räknas inte ens, de är helt enkelt ”dammar”. Golfbanorna i Brainerd-distriktet, två timmar norr om tvillingstäderna Minneapolis/St Paul, påminde oss om banor vi spelat i Finland och Sverige. Det är ingen tillfällighet att många invandrare till Minnesota kom från dessa länder. Landskapet och klimatet är liknande, och bönderna som immigrerade visste genast hur man skulle odla landet.

Den första destinationen var Grandview Lodge, med två 18-hålsgolfbanor, The Pines och The Preserve. Vårt val för dagen var The Pines.

The Pines består av tre 9-hålsbanor, Lakes, Woods och Marsh. Banan designades av Joel Goldstrand och öppnade 1990. Även om namnen kan få dig att tro att banorna är mycket olika, är det inte fallet. Vi spelade Lakes och Woods, men de var verkligen båda skogsbanor, kanske med bara några fler sjöar och dammar på Lakes-banan.

Att vara liknande betyder inte att de är tråkiga, långt därifrån. Hålen är ganska olika och erbjuder några överraskningar. Redan på 5:e hålet möts du av ett blint tee-skott över en kant i fairway. Du bör konsultera banguiden bättre. Om du slår din driver kommer du att hamna i trubbel. Vid foten av kullen finns en liten sjö med greenen på andra sidan – detta är ett tänkande golfares hål. Och det finns fler överraskningar att komma.

Efter att du lämnat 6:e greenen och beger dig mot nummer sju är det som om du har kommit in i en annan värld. Du befinner dig plötsligt på en glänta i skogen, med en liten sjö. Mitt i sjön finns en liten, mystisk ö, med några kusliga döda träd. Allt är som ett saglandskap. Kanske bor det ett troll där ute på ön?

Och sedan ser du den, greenen vid sjöns avlägsna kant som är ditt mål: 135 meter bort, med massor av vatten mellan dig och flaggan. Ett fantastiskt vackert hål, nästan helt hanterat av naturen själv. Detta är det bästa hålet på banan, enligt min åsikt.

Det måste ha varit en ganska utmaning för arkitekten att designa hål värda att följa 7:an, men han lyckades hålla det intressant. Greenen vid 9:an är ett exempel. Mer än 60 meter bred, men ganska smal. Om du träffar fel ände kommer du att möta en monster-putt.

Woods-banan slutar precis under klubbhusets veranda. 18:e greenen är omgiven av en liten sjö och en bäck med ett vattenfall, allt mycket naturskönt. En vacker avslutning på en fin bana, en som jag inte skulle ha något emot att ha som min ”hembana” för min golfsemester.

Klubbhuset har en trevlig restaurang med någon bra efter-golf-mat, men den verkliga kulinariska läckerheten är ner vid lodgen, ett par minuter bort med bil eller skyttelbuss. Där hittar du flera fina restauranger att välja mellan. Maten var verkligen utmärkt, och vinurvalet var exceptionellt; över 2000 olika viner från hela världen att välja mellan. Onödigt att säga, vårt vin- och matande varade in på småtimmarna.

Boende på Grand View kommer i många former och storlekar. Vi bodde i en stuga några minuter från lodgen, mycket lämplig för en eller två familjer som reser tillsammans. En tvåvånings, fyra sovrum stuga komplett med kök, matsal, vardagsrum, biljard och en riktig hemmabiograf komplett med läder biosalonger. Dina tonåringar skulle vara väl omhändertagna medan du är ute och spelar golf.

Som golfare hade vi inte tid att utforska den andra stora dragningskraften på Grand View Lodge, vattenaktiviteterna. Lodgen ligger precis intill en 800 meter sandig strand vid en stor, klarblå sjö, lämplig för allt från windsurfing till fiske. Sammantaget gör detta Grand View till en mycket trevlig familjesemesterplats.

Mystic Lake

Efter vårt snabba besök i Brainerd Lakes-distriktet begav vi oss tillbaka till Minneapolis-området för mer golf. Först upp var Mystic Lake, ett indianreservat sydväst om staden.

Att säga att en bana är en ”trevlig resortbana” kan ibland vara kod för att säga att den inte är så trevlig. Men när det gäller Mystic Lake betyder det verkligen ”trevlig” och ”resort”. Mystic Lake är faktiskt en av de enda banorna i Minneapolis-området där du kan ta hissen från ditt rum rakt ner till första tee.

Mystic Lake är en enorm verksamhet, med nästan 4200 anställda. Belägen på ett Sioux-reservat är dess huvudsakliga verksamhet spel, och det centrala hotellet inhyser ett enormt kasino. Med en sådan uppsättning skulle det vara lätt att anta att golfbanan skulle vara en liten sidoverksamhet, en av kryssmärkena på listan över bekvämligheter som erbjuds. Så är dock inte fallet. Banan är en toppklassbana, mycket välskött med en intressant och ibland utmanande layout. Med massor av dammar och sjöar kommer vatten i spel på många av hålen.

Banan är förvånansvärt kuperad, med tanke på att det omgivande området mestadels är prärie. Kullarna ramar in det mesta av fairway och hjälper faktiskt dig genom att studsa bollen tillbaka mot mitten på många av hålen. Fairways är fina och mjuka, och greenerna är av god kvalitet, med mjuka men inte straffande ondulationer.

När du spelar längs är hålen förvånansvärt varierade till sin natur. Flera bäckar slingrar sig genom banan, vilket kräver att du spelar strategiskt.

Signaturhålet är par fem 18:an. Ditt tee-skott behöver bära över en ganska stor sjö. Om du inte är en stor slagare är ditt andra skott blint över en kulle skyddad av flera stora bunkers. När du väl når kullen kommer din nästa utmaning i sikte, en ö-green. Approachen är ett gör-eller-bryt-skott, så var försiktig. Ett fint avslutningshål där en turnering kunde avgöras.

Efter din runda har du en mängd restaurangval. Vi provade grillen på bottenvåningen och serverades några läckra förrätter, följt av fina saftiga hamburgare. Precis vad du behöver efter en morgon av golf.

Sammantaget var Mystic Lake en förvånansvärt bra upplevelse.

Ryder Cup kommer till Minnesota

Efter att ha spelat Hazeltine National sammanfattade min spelpartner banan mycket kortfattat: ”Den ser lätt ut, men det är den inte”.

När det kommer till historia är det svårt att överträffa Hazeltine National. Den har varit värd för varje viktig amerikansk golfturnering: US Open, PGA Championship, US Senior Open, US Women’s Open och US Amateur. Och nu kommer den att vara värd för Ryder Cup.

Banan designades av Robert Trent Jones Sr. och öppnade först för spel 1962. Värd för flera US Open-mästerskap kritiserades den ibland för att vara för svår på blåsiga dagar, vilket kulminerade i några förändringar. Förändringarna mottogs väl, och en mängd stora mästerskap följde. Banan fortsätter att utvecklas, nu under vägledning av Robert Trent Jones son, Rees Jones, som har uppgraderat banan genom att lägga till nya tees och ompositionera några sandfällor, allt för att behålla banans utmanande natur i ljuset av ständigt förbättrad golfutrustning.

Banan följer Robert Trent Jones filosofi; belöna modiga skott välexekverade och straffa dåliga, samtidigt som man alltid erbjuder ett säkert alternativ för att undvika risktagande. Med andra ord, fresta de modiga att ta risker för att vinna turneringar. Lyckligtvis hade jag ingen turnering att vinna idag.

Redan på 1:an inser du att detta inte är en lätt bana. Även om du når greenen i regulation kommer du att möta en svår putt om du inte är på rätt nivå. Detta fortsatte att vara sant på många hål, särskilt 4:an.

Efter lite vila på 2:an hade par fem 3:an index ett. Även proffsen behöver tre för att nå greenen, med en svår approach till en upphöjd och mycket ondulerad green. En av mina personliga favoriter på banan. På 5:an är bunkers huvudkomplikationen. På nummer sex, ett av de vackraste (särskilt om du bor i en av villorna vid greenen) får du första smaken av vatten. Och så fortsätter det.

På de bakre nio kommer du ner till Hazeltine Lake redan på 10:an, den mest natursköna, och du når snart ett av de svåraste hålen på banan, nummer tolv. Med en ny tee 50 yards bak och en damm som bevakar greenen är detta för proffsen en verklig utmaning.

På 16:an kör du över Hazeltine Lake. Som om det inte var svårt nog, om du kör för långt hamnar du i en bäck. Johnny Miller kallade detta ”förmodligen det svåraste par fyra jag någonsin spelat”. Men om du spelar från en av de mer framåt teesna är det görbart för alla spelare.

Banan avslutar som den öppnade, med en tre-nivå green, vilket låter greenkeepern göra hålet så svårt som turneringen kräver. En fantastisk uppsättning.

Det nybyggda klubbhuset har allt du kan önska dig, och en del av det kan du till och med köpa, till mycket rimliga priser, i pro-shoppen. Missa inte heller all historia som kantar väggarna på väg till restaurangen. Om du har en chans, försök att komma upp på takbalkongen, som erbjuder en fantastisk utsikt över banan, med downtown Minneapolis synlig på avstånd en klar dag.

Så kan du spela Hazeltine? Inte riktigt, det är en privat klubb. Men på måndagar är den öppen för välgörenhet och företagsevenemang. Så om du arbetar för rätt företag kan du ha en chans att få en tee-tid. Om du gör det är du inne för en njutning. Men om du inte gör det kan du fortfarande besöka Hazeltine för Ryder Cup.

Hazeltine kommer att vara värd för Ryder Cup i september 2016, och det är därför vi var här, för att skriva om det och göra dig, läsaren, exalterad att komma för cupen. Biljettlotteriet stängde redan i september, men det finns gott om turpaket tillgängliga som inkluderar biljetter till evenemanget. Eller så kunde du satsa allt och hyra ett hus bredvid banan. Det bakom 16:e tee hyrs för bara 125 000 dollar för veckan. Men det är stort nog för dig att ta med några vänner. Och du får se dramat på kanske det svåraste hålet på Hazeltine på nära håll. Satsa på det.

Mall of America

Innan du lämnar Minneapolis finns det ett stopp till du måste göra: Mall of America, det största köpcentret i USA. Beläget ett stenkast från Minneapolis flygplats i staden Bloomington har köpcentret satt Minnesota på världskartan. Shoppare bussar in från hela amerikanska mellanvästern, och flyger till och med in från Europa och resten av världen bara för att handla. Vi såg några asiatiska shoppare som började med att köpa rullväskor, sedan bara drog dem från butik till butik, fyllde dem med sina inköp. Effektivitet i resshopping.

När köpcentret öppnade 1992 var det pionjär för ett nytt koncept genom att blanda shopping med underhållning. Köpcentret i sig är så stort, med ankarbutiker vid var och en av de fyra hörnen, att en hel nöjespark, komplett med berg-och-dalbana och flera (27 totalt) andra åkattraktioner, får plats i det öppna utrymmet i mitten. Utöver det finns det ett akvarium, en flygsimulator och många spel och temabutiker. Inga problem att underhålla barnen, så att du sedan kan fortsätta handla.

Konceptet har visat sig ganska framgångsrikt, och köpcentret expanderar ständigt, nu upp till över 500 butiker, och flera stora hotell direkt anslutna. Vi bodde på ett av de nyaste, Radisson Blu, direkt anslutet till köpcentret med mindre än 100 meter från hissarna till själva köpcentret. Hotellet är inte bara anslutet, det erbjuder till och med concierge-service för shoppare. När du genomför ett köp i köpcentret, ring bara conciergen så kommer de och hämtar ditt byte och lägger det i ditt rum åt dig. Du kan bara fortsätta handla, handla, handla. Och när du behöver en paus finns det många restauranger att välja mellan, inklusive klassiker som Hooters och Hard Rock Café.

Även om jag inte är en stor shoppare själv kan jag ändå inte undvika att bli imponerad av hela Mall of America-företaget. Och om du är en stor shoppare, missa det inte. Men gå inte dit i början av resan. Spara det till slutet, och ta bara spårvagnen till flygplatsen när du är klar.

Efter fem dagar av golf och shopping återvänder vi hem med mer än vi räknat med, både i golfupplevelser och välfyllda shoppingväskor. Vi kan knappt vänta med att komma tillbaka och utforska mer av Minnesota.