”Var är alla bunkers? Vi är på fjärde hålet och jag har inte sett en enda”, undrade min motspelare.
När vi spelade vidare hittade vi inga bunkers på femte hålet heller. Eller sjätte, eller sjunde. Faktiskt hittade vi inte en enda bunker på hela banan, om man inte räknar stranden som kantar 17:e hålet.
Efter vår runda fick vi svaret: Det finns inga bunkers alls på Els Club i Teluk Datai, eftersom Ernie Els bestämde att det var en dålig idé ur underhållssynpunkt. Det är helt enkelt för svårt att förhindra att bunkrarna spolas bort under monsunperioden. Förmodligen ett klokt beslut, men utan tvekan ett kontroversiellt sådant.
Vi var på ön Langkawi i Malaysia för att prova en bana som har stigit i världsrankingarna sedan Ernie Els gjorde om den och välsignade den med sitt namn. Banan designades ursprungligen av Ted Parslow och öppnade 1992, men den stängdes för renovering och omdesign 2011. I slutet av 2014 öppnade den igen, nu med Ernies namn, som Els Club Teluk Datai.
Atmosfären på klubben är en av avslappnad lyx. Restaurangen är täckt men i grunden utomhus, lyxig men ändå avslappnad. Servicen är uppmärksam men diskret. Caddierna är professionella med snygga uniformer. Proshopen är välförsedd med Ernie Els-logotypprodukter, fast till höga priser.
I Golf Digest Top 100-banor 2016-17 kom Teluk Datai på plats 83, före banor som Bandon Dunes, Sunningdale, Jumeirah Estates och Gary Player Course på Sun City. Lever banan upp till en sådan hög position? Vi gav oss av för att ta reda på det.
Banan
Fairways är breda på banan, och du rekommenderas starkt att hålla dig i det korta gräset, eftersom alternativet är, ja, djungel. Med massor av stora träd som kantar fairway, och ibland hänger över, är strategiskt spel viktigare än att gå långt på varje hål. Avviker du för långt från linjen kan din boll bli stulen av en av de inhemska makakerna eller dunkla bladaporna.
Med inga bunkers på banan skyddar grässluttningar greenerna. Inte precis samma sak, men du kan fortfarande hamna i trubbel.
I norr ligger Andamanhavet, och du når det först på par-tre 5:an. Detta är början på en utmanande och vacker sträcka av hål. Hål 6 ser lätt ut på papperet, men dammen precis framför greenen gör det till ett utmanande approach, ganska långt om du inte är en stor slagare. Hål 7 och 8 är par-fem efter varandra, det ena med en green som sticker ut i havet, nästa en dogleg till vänster med vatten i spel på både tee-slaget och approachen. Hål 8 var mitt favoritvål på banan.
De bakre nio tar dig bort från havet och tillbaka in i skogen, men från 15:an arbetar du dig tillbaka mot kusten. Det knepiga 16:e slutar vid kusten, och nu är du redo för signaturhålet 17, ett kort par-tre längs kusten. På 153 yards från herr-tee borde det inte vara svårt, men med vatten till höger och stora avrinningsområden till vänster om greenen är det ett av de knepigare men samtidigt kanske det vackraste hålet på banan.
Sammantaget är banan 6760 yards från de svarta tees, 6449 från herramas silver-tees. Hålen har samma par för män och kvinnor, men handicapindex är olika för kvinnor, vilket gör matchspel till lite av en matematisk utmaning.
Överlag är banan trevlig för spelare av alla handicap och förmågor. Med Ernie Els omdesign har underväxten bland träden bredvid fairway röjts, så oftare än inte hittar du din boll, i motsats till tidigare när att missa fairway betydde förlorad boll. Den totala bristen på bunkers gör några hål lite för lätta dock. Men vem tycker inte om att göra bra resultat?
Så lever banan upp till sin ranking? Jag tror det beror på hur mycket traditionalist du är. Om du störs av bristen på bunkers kommer du ha svårt att uppskatta banan, men om du kan ignorera den ”detaljen” tycker jag banan förtjänar sin ranking. Rankings är naturligtvis alla mycket subjektiva. Jag har spelat högre rankade banor som jag inte tyckte var i närheten så bra, och jag har spelat banor med lägre rankning som jag tycker var bättre, men sammantaget är rankningen inte alltför fel.
Det enda sättet för dig att veta hur banan rankas i din bok är att komma till Teluk Datai och bestämma själv. Jag tycker du borde.
Bergsklättring
På eftermiddagen gick vi för att utforska Gunung Mat Chinchang. Gunung på malajiska betyder ”berg”, och Mat Chinchang är ett av de mer intressanta, särskilt om du är intresserad av geologi. Mat Chinchang var allra första delen av Sydostasien som reste sig från havet efter Rodinia-eran, så när du spelar Teluk Datai står du faktiskt på den allra äldsta delen av subkontinenten, mer än en halv miljard år gammal. Jag undrar om Ernie var medveten om detta när han omformade landet?
På grund av denna geologiska betydelse är hela ön Langkawi nu erkänd som en UNESCO Geopark och skyddas som sådan. Med denna beteckning är geoturism av växande betydelse för Langkawi och det är bra, eftersom det betonar hållbar turism och bevarande.
För att utforska berget tog vi på oss vår bergsbestigningsutrustning, lastade våra ryggsäckar med frystorkad mat och fyllde våra vattenflaskor… bara skojar, det gjorde vi inte. Vi tog den lätta vägen upp med Langkawi SkyCab. Lätt, såvida du inte är rädd för höjder. Den 2,2 km långa färden har den brantaste höjningen i världen för en linbana på 42°, och det längsta fria spännet på över 900 meter. Du åker ibland nästan 100 meter över trädkronan, så det är inte för svaghjärtade, särskilt om du åker i en av gondolerna med glasbotten.
När du når toppen belönas du med några fantastiska vyer över Langkawi. Om du har lyckats lugna nerverna kan du också gå över Sky Bridge, en 125 meter lång gångväg som stöds av kablar och en enda pylon, som förbinder två toppar av Gunung Mat Chinchang. Sky Bridge innehar ytterligare ett världsrekord som den längsta bron som stöds av en enda pylon. Om du vågar kommer du belönas med några fantastiska vyer över regnskogen nedan, och promenaden är också bra träning om du senare tänker gå över den andra berömda malaysiska himmelbron, den som förbinder de två Petronas Towers i Kuala Lumpur.
Med all spänning och underbara vyer är det lätt att missa geologiutställningen överst på trappan från gondolterminalen, men försök att avsätta tid för den. Den kommer få dig att förstå vad du står på.
Gunung nummer två
Nästa morgon begav vi oss till ett annat Gunung, denna gång det högsta berget på ön, Gunung Raya. Vi var inte ute för att klättra på det dock. Vårt mål var golfklubben i bergsfoterna, Gunung Raya Golf Club.
Vi anlände strax före soluppgången och fick några unika vyer. När du står på första tee tittar du ut över vad som verkar vara en oändlig djungel, endast avbruten av det enstaka fairway. Det bergiga landskapet erbjuder några verkligt fantastiska panoraman, och arkitekten Max Wexler har gjort perfekt användning av det naturliga landskapet, med massor av upphöjda tees och greener.
De första nio erbjuder mer spektakulära vyer, börjande redan på första tee. Fairways verkar ofta vara ganska smala, men de öppnar sig vanligtvis i områdena där din drive kommer (borde) landa, så banan är inte alltför svår. Roughen är täckt av tät Bermudagräs dock, så det är klokt att hålla sig ”i det vackra”. Samma sak gäller förgreenerna. Alla approach-slag som är korta till greenen tenderar att bara stanna tvärr, så du behöver spela ett högt spel. Greenerna är ganska hårda, men inte klippta för kort, så det är fullt möjligt att stoppa din boll.
De andra nio är på lägre, jämnare mark. 10:e hålet, ett par-fem, är signaturhålet. Börjande högt vid klubbhuset gör det en dogleg åt höger, löpande bredvid en sjö. Alla raka drives tenderar att hamna i sjön, så om du inte kan slå en power-fade, undvik drivern. Greenen är fint skyddad av bunkers, en av vilka har en palm mitt i. Ett krävande men vackert hål.
Elfte, ett par-tre, är det bästa av alla par-tre hålen. Löpande också längs sjön kräver det viss precision att träffa greenen omgiven av vatten på ena sidan och bunkers på den andra. Hål 12, 13 och 14 är också ganska fina.
Överlag är banan lite undervärderad. Vi fann designen både intressant och utmanande, väl värd att besöka mer än en gång. Kvaliteten var genomsnittlig, förutom greenerna som kunde behöva lite arbete, och några av bunkrarna som hade vissa vattenskador från monsunregnen (Ernie hade förmodligen rätt i att utelämna bunkers). Inget som inte kunde fixas lätt, men för att få toppbetyg skulle det behöva arbetas på.
Klubbhuset har allt du behöver. En liten men välförsedd proshop, ett trevligt omklädningsrum och en utmärkt liten restaurang med terrass med utsikt över banan. Maten var mycket bra och tillagad med lite kärleksfull omsorg, nästan som en hemlagad måltid.
Med allt rabalder kring The Els Club har Gunung Raya Golf Club blivit något bortglömd, oberättigat så. Det är en fin plats som står sig mycket bra mot sin mer berömda konkurrent. Vi rekommenderar definitivt att du tar dig tid att spela den.
Utforska Langkawi
Langkawi var länge en sömnig bakvatten, men 1987 beviljades ön skattefri status, och detta var början på en turistboom. Lyckligtvis har ön inte blivit överutvecklad, och du behöver bara avvika lite från de huvudsakliga turiststränderna för att hitta äkta malaysiska byar där lokalbefolkningen går omkring sitt liv som de alltid har gjort.
Kanske på grund av detta är Langkawi mycket populärt med familjer och par, ganska avslappnat. Du kan njuta av en dag på stranden utan att bli trakasserad av en rad säljare som hawkar billiga souvenirer. Inte alls som överexploaterade turiststäder som Phuket och Koh Samui i närliggande Thailand där livet kan vara överväldigande hektiskt. Om du dock vill handla kan du njuta av bra priser på de flesta varor tack vare öns skattefria status. En bra plats att gå till är Langkawi Parade Megamall i huvudstaden Kuah.
Vattensporter är populära, liksom utflykter till några av de andra 98 öarna som utgör provinsen Langkawi. Eftersom ön fokuserar på ekoturism finns det också många naturutflykter att välja mellan. Eller bara slappna av efter golf och njut av massage och spa-behandling, följt av middag på en av de många utmärkta lokala restaurangerna.
Det är helt enkelt svårt att göra fel på Langkawi.
