Golf är fortfarande en ung sport i Bulgarien, ett pågående projekt. Vi bestämde oss för att tillbringa en lång helg för att se hur långt landet kommit sedan den ödmjuka början vid millennieskiftet.
Runt Sofia
Hittills finns det bara sju banor i landet, koncentrerade till två områden: en grupp banor vid Svartahavskusten och den andra runt Sofia och inlandet. Vi flög till Sofia för att prova den andra gruppen av banor.
Efter att ha landat tidigt på eftermiddagen begav vi oss direkt till St Sofia Golf Club, bara ett stenkast från flygplatsen. St Sofia är den äldsta banan i landet, grundad för 20 år sedan.
Fortfarande tidigt på säsongen fann vi klubben vara ganska lugn, men faciliteterna var trevliga, och proshopen var mycket välförsedd med allt man kunde behöva, inklusive uthyrningsklubbor om man inte hade med sig egna.
Banan designades av Paul McGinley. Jag tycker han gjorde ett bra jobb, med tanke på att terrängen är ganska platt. Fairways var fina och breda, och hålen var välplacerade, särskilt par-treorna. Eftersom det fortfarande var tidigt på säsongen hölls roughen ganska lång, vilket gjorde det svårt att återhämta sig, men återigen var fairways mestadels breda, och man borde verkligen inte vara i roughen så mycket. St Sofia är definitivt en bra introduktion till bulgarisk golf och väl värt ett stopp om man flyger in till Sofia.
Sofias nattliv
Eftersom det var mitten av maj gick solen inte ner förrän klockan nio på kvällen, så efter incheckning på det majestätiska Sofia Balkan Hotel hade vi gott om tid att utforska stadens centrum. Vi gjorde en egen guidad promenad längs de expansiva boulevarderna och monumentala byggnaderna som Nationalmuseet och Centralkatedralen.
Vi blev förvånade över mängden nattliv en vanlig torsdag i mitten av maj. Gott om barer för törstiga golfare och ett bra utbud av restauranger, från den exklusiva Wine Restaurant till den mer avslappnade Happy Bar and Restaurant. Något för alla smaker och budgetar. Priserna i Bulgarien är bland de lägsta i Europa, och det lokala rödvinet är ganska bra. Liksom ölen.
Pravets
Nästa morgon begav vi oss till Pravets resort, ungefär en timme nordväst om Sofia. Pravets Resort är mycket mer än en golfbana, med fotbollsplaner, tennis och många fler sport- och rekreationsaktiviteter. Allt förankrat av ett stort Hyatt Regency Hotel. Tydligen föddes franchiseinnehavaren för de sju Hyatt-hotellen i Bulgarien i Pravets, därav det enorma hotellet som ligger på vad som först verkar vara en osannolik plats.
Precis framför hotellet ligger en sjö, och på andra sidan sjön i bergsfoterna ligger 18-hålsgolfbanan.
Banan är en parklandsutformning med lite vatten här och där, men mestadels är vattnet inte i spel; det gör bara banan vackrare. Vi fann banan i gott skick, om än lite blöt. Förståeligt eftersom dagarna före vårt besök hade haft mest regn på länge. Greenerna var i mycket bra skick med en stimp på omkring 9 eller 10, en bra utmaning men på intet sätt omöjlig. När man väl förstått att allt sluttar från berget mot sjön blev saker hanterliga.
Signaturhålet är det 8:e, där man slår ner mot en ögreen med hotellet och sjön som bakgrund. Ett vackert hål, och vad gäller öhål, inte alltför svårt eftersom greenen är mycket stor.
De flesta spelare borde ha mycket trevligt på denna bana, och för långa slagare såg de bakre teerna ut att ge tillräcklig utmaning, särskilt det 7:e hålet, som hade en mycket smal öppning mellan träden för det uppförsbacke tee-slaget.
Golf är fortfarande en exklusiv sport i Bulgarien, med mindre än 3000 golfare i landet, så klubbhusen är överdådiga med förstklassiga restauranger och barer. Pravets var inget undantag.
Pirin Golf Course
Efter att ha spelat Pravets begav vi oss söderut till skidortstaden Bansko, två timmar söder om Sofia.
Bansko har länge varit känt för sin utmärkta utförsåkning. De av er som är tillräckligt gamla kanske minns den berömda Alberto Tomba som for nerför backarna för att fånga ännu en av sina många troféer.
Bergen där Tomba utförde sin magi är bakgrunden till golfbanan. Men vi var här för att spela golf. Pirin Golf Course i bergsfoterna strax utanför staden designades av Ian Woosnam och öppnade 2009.
Banan är vacker, och de omgivande snötäckta bergen ger den perfekta bakgrunden, vilket gör det till en nästan fridfull upplevelse. Tills man börjar spela, det vill säga.
Det var en medlemsturnering vår första dag, och de lät oss vänligt delta. Dock spelades turneringen från de bakre teerna, en tuff utmaning.
Woosnam gjorde ett utmärkt jobb med att designa en turneringsbana, och de flesta, om inte alla, hålen är mycket välutformade och vackra. Tyvärr, särskilt från de bakre teerna, gjorde det banan ganska svår att spela. Lägg till det en blöt vår, som hade fått gräset i roughen att växa vilt, och du har en bana som helt enkelt är för svår för den genomsnittliga spelaren. Det var nästan omöjligt att hitta bollen i roughen, och när den väl hittades gjorde det blöta gräset det mycket svårt att återhämta sig. Om man träffade roughen förlorade man nästan automatiskt ett slag, såvida man inte är en mycket stark spelare.
Nu kan detta vara ett tillfälligt tillstånd. Från vad vi hörde började de klippa roughen dagen efter vi åkte, och om de får ner den till en hanterlig längd och med en första och andra cut, skulle banan vara en fröjd att spela, särskilt om man flyttar upp en tee eller två.
Förutom den långa roughen var banan i utmärkt skick med tanke på säsongen och det kraftiga regnet före vårt besök. Fairways var mycket torrare och bättre dränerade än föregående dags banor, och greenerna var i utmärkt skick.
Anmärkningsvärda hål var nummer tre, ett par-3 nedför backe med vatten som omger framsidan av greenen. Ett litet vattenfall och några traditionella små bondgårdar vid dammen, och bergen i bakgrunden gjorde det till ett fantastiskt hål.
Signaturhålet är nummer 15, också ett par-3 med en sjö till vänster. Från bakom greenen har man en fin utsikt över byn och bergen, som ni kan se i omslagsbilden.
På det 18:e hålet, och även på ett par andra hål, har Woosnam bestämt sig för att låta roughen korsa fairway. Första gången man spelar banan har man ingen aning om att så är fallet, och man blir, enligt min åsikt, orättvist straffad.
Klubbhusverandan erbjuder både fin mat och en utmärkt utsikt över banan. Allt som allt är detta en utmärkt bana. Med tanke på att de ordentligt klipper roughen och kanske tar bort roughen som korsar fairways, är detta en bana vi skulle rekommendera. Men förvänta er inte att göra bra resultat på första försöket. Vi spelade banan en andra gång, och flyttade till en tee längre fram, och våra resultat förbättrades dramatiskt med mer kunskap om layouten, och kortare men rakare drives.
Bykoncept
Intill golfbanan ligger en by som ser ut mycket som en skidort. Byggnaderna är gjorda av trä och ser ut som om de tagits från en alpin by i Österrike. De flesta byggnaderna är lägenheter, men det finns också ett fullservicehotell, där vi bodde. Hotellet hade en inomhus- och utomhuspool, och ett spa med allt man kunde tänka sig. Om man inte är golfare kunde man komma hit bara för spa:t och kanske lite bergsvandring.
Byn är bilfri och har en central promenad kantad av butiker och restauranger. Vårt hotellpaket var all-inclusive, och det inkluderade inte bara mat och dryck på hotellet, utan även på alla andra restauranger, inklusive den utmärkta klubbhusrestaurangen.
Skidåkning
Det finns ungefär en månads överlappning mellan skidsäsongen och golfsäsongen. Om man kommer i mars eller april är det ofta möjligt att kombinera golf och skidåkning. Med det i åtanke åkte vi till Bansko för att utforska.
Tyvärr var skidsäsongen över i mitten av maj, och gondolen till toppen var stängd. Men vi körde upp till liftarnas bas och après-ski-restaurangerna och bararna. Det fanns fortfarande lite snö kvar på backarna; den högsta höjden är omkring 2600 meter (basen är 900 meter, vilket också är golfbanans höjd). Som mötte oss var ingen mindre än Batman, utklädd och redo att åka skidor.
Efter att ha besökt backarna åkte vi tillbaka ner till staden Bansko och vandrade omkring. Även här är mycket inriktat på skidåkare, men det är fortfarande en trevlig stad att bara titta på. Anmärkningsvärd är kyrkan med en fin träinredning. Missa den inte.
Bör man spela golf i Bulgarien?
Som vi nämnde i början av denna artikel är golf ett pågående projekt i Bulgarien. Men de har redan kommit långt. Vi har tidigare besökt några av banorna vid Svartahavskusten, och nu efter att vi har sett några av de inländska banorna kan vi bara uppmuntra er att komma och ta en titt själva. Om ni har tid, prova både kust- och inlandsbanorna, eftersom upplevelsen är helt annorlunda. Båda områdena erbjuder utmärkt golf till mycket rimliga priser.
Ett särskilt omnämnande
En av de mest givande aspekterna av en golfresa är möjligheten att få nya vänner. På denna resa träffade jag för första gången Esa Mäkinen från Finland. Som det visade sig hade han något speciellt att fira när vi var på Pirin: Det var den 1300:e golfbanan han spelat. Det i sig är ett anmärkningsvärt antal, men ännu mer imponerande är antalet länder han spelat golf i: 190!
(England, Skottland och Wales räknas som separata länder, liksom vissa besittningar som Franska Guyana, så det totala antalet länder man kan spela i är omkring 210, plus minus.)
Esa började spela ganska sent i livet, när han var 26 år gammal. Allt var ganska vanligt tills en dag 1993 när han på ett flyg från Hong Kong började jämföra anteckningar med en av sina goda vänner, och från den dagen startade ”tävlingen”. De två började skicka vykort till varandra från golfresor, där den enda texten på korten var två siffror: hur många banor och hur många länder.
Resten är historia som skapas. Tävlingen började. Ibland reste de tillsammans, som när de spelade i alla 50 stater i USA (på två resor), ibland var för sig. Tyvärr kan Esas vän inte längre spela, men Esa fortsätter jakten. Målet är att spela i 200 länder. Han planerar att lägga till fem fler länder i år, inklusive Gambia, Liberia, Sierra Leone och Elfenbenskusten, vilket lämnar honom bara fem fler länder för att nå sitt antal. Planen är att slutföra jakten 2025.
Jag frågade Esa vilka länder som varit svårast att få spela i, och svaret var en överraskning för mig: Venezuela och Ecuador. Anledningen är att golfklubbar helt enkelt är mycket privata, och det är svårt att få inbjudan att spela. Men Esa lyckades, naturligtvis. Jag hade förväntat mig att länder som Bhutan skulle vara svårare, men tydligen var det lättare (men inte lätt) att ordna.
Jag är själv en ivrig golfare, och när vi lämnade Sofia sent på eftermiddagen hade jag redan bokat en tee-tid på min hembana nästa morgon. Jag frågade Esa när han skulle spela sin nästa runda, och hans svar var att han hade en tee-tid klockan 9.30 imorgon bitti. I San Marino. Land 191.
(Uppdatering: Vid slutet av 2024 lade Esa till fem fler länder, och räkningen är nu 195 med 1324 spelade banor)
