Belgien kanske inte är det första stället som kommer att tänka på när någon säger ”golfsemester”. Men efter en resa till Flandern börjar jag gilla de belgiska golfbanorna nästan lika mycket som belgisk öl.
Tänk på Belgien. Choklad, öl, eurokrater, Tintin och musslor, okej. Men golf? Tänk igen.
Även om Belgien ligger vid en av Europas korsningar är det inte på kartan för många golfare. Inte än, i alla fall. Men belgiska golf-entusiaster kan berätta för dig: det finns gott om anledningar att åka på golfsemester till Belgien – inte minst möjligheten att kombinera nöjenas från städer som Bryssel och Antwerpen, och mindre historiska städer som Leuven och Mechelen, med de fantastiska banorna regionen kan erbjuda.
Vi började vår Flandern-turné på Chateau du Lac, det snygga Martin’s Hotel & Spa vid Genvalsjön, bara en halvtimmes bilresa från Bryssel Airport. (Om du är smart kommer du att lyckas ta med dina klubbor gratis, till exempel genom att använda Brussels Airlines gratis golfväska-voucher – se till att skriva ut den i förväg.) Martin’s har ett framgångsrikt program för att locka golfare genom sitt bo-och-spela Martin’s Golf Pass (martinsgolfpass.com), där du kan välja mellan nio hotell och 19 av Belgiens bästa banor. Att koppla av i spa:t vid den vackra sjön är en perfekt inledning till golfen.
En av fördelarna med att utforska Belgien är att allt, varje dag, är mycket nära var du var igår och var du vill vara imorgon. Bryssel är alltid inom bekvämt räckhåll på kvällarna.
Greenkeeperna på Royal Waterloo håller mästerskapsbanan La Marache i perfekt skick.
I vårt fall ger vi oss av till Golfclub Kampenhout, en par 72 parklandbana som serverar en fridful miljö i ganska platt terräng men med majestätiska, mogna träd. Ta med massor av bollar, ruffen är sträng, och om du inte är i den eller på fairway är du förmodligen i vattnet. Efter rundan får vi en första smak av den lätta belgiska Leffe-ölen som tröst för det dåliga resultatet, och vi inser omedelbart att detta kommer att vara drycken av val för resten av veckan.
Fransiskanskyrka blev hotell
Efter incheckning på Martin’s Patershof i Mechelen häpnas vi över arkitekturen som omger oss. Det ligger i en renoverad 1800-tals fransiskanskyrka. Folk kommer från världens alla hörn specifikt för att bo på detta hotell (eller bara för att besöka restaurangen), och det är lätt att förstå lockelsen när man tittar på glasmålningsmönstren och linjerna från kyrkskeppet genom hela hotellet.
Golfen på Keerbergen är mindre än en halvtimme bort. Denna gammaldags, jordnära och vackra klubb påminner mig om varför jag började spela golf. Bara 5503m från bakre tees och 4668m från främre tees ger varje hål en stridschans till genomsnittliga golfare, samtidigt som det kastar några bra hinder på dem också. Parkland-layouten återspeglar det faktum att arealen är minimal för en 18-hålsbana, så routingen är ibland lite trång, och med 10 000 träd eller så är du skyldig att träffa ett par här och där. Men de har spelat på denna bana sedan början av 1960-talet, så medlemmarna vet vad de gör. Sista hålet på Keerbergen är det mest minnesvärda, ett par fyra med fairway som kurvar runt sjön på vänster sida, vilket gör det till ett klassiskt risk-belöning-hål.
Millennium-utmaningen
Nästa är det dags för Millennium Golf i Limburg, ett komplex från slutet av 1990-talet byggt på vad som en gång var en torvmosse. Banan vävs runt Paalse-sjön, och många av hålen har vattenhinder. Ett av de mest slående hålen är redan på 3:an (519m från bakre tees), kallat ’Pebble Beach’. Det är ett par fem med smal fairway och vatten längs hela vänster sida, slutar vid en stor green försvarad av en stor bunker. 7:an, 8:an och 9:an har alla vatten nästan i alla riktningar som din boll vill gå. De bakre nio är ganska torra tills du kommer till 18:an, vilket är en klassisk avslutning på denna typ av bana, längs sjön – ta på dig approachen över vatten på egen risk.
När vi flyttar till Leuven upplever vi ännu en stilig hotellrenovering, denna gång av kloster på Martin’s Klooster, som är gjord i en ren, modern och tilltalande stil. Närliggande Winge Golf är en bana som du kommer vilja spela i buggy om du inte försöker gå ner i vikt och vill få upp pulsen på backarna. Vem visste att Belgien hade så många backar? Layouten kräver precision, eftersom skogarna pressar in på smala fairways och en boll i ruffen är ofta förlorad för gott. När du passerar den sista kullen och tittar över sjön till det gamla klubbhuset på 18:an kommer du definitivt se fram emot en trevlig Leffe på uteplatsen.
Golf du Bercuit är Robert Trent Jones Sr.:s enda design i Belgien, och den är speciell. Den öppnades 1967 och ligger inom den privata Bercuit-egendomen. Banan är kuperad och hålen är varierade, alla minnesvärda. Par tre 5:an är ett pittoreskt hål från toppen av en backe ner till en green som har vatten på tre sidor – du är inte riktigt säker på om ditt klubbval är rätt förrän du ser din boll sjunka, simma eller studsa. Förutom den nästan löjligt branta stigningen på 13:an njöt jag av alla hål. Och efter rundan var det frestande att ta ett dopp i klubbhusets pool.
Slutligen gjorde vi resan till det prestigefyllda Royal Waterloo’s La Marache, en bana som ursprungligen designades av Fred Hawtree 1960, och där hans son Martin Hawtree har övervakat förändringar sedan 2007. Den finns regelbundet med i topp 100-rankningarna av europeiska golfbanor och har varit värd för Belgian Open fem gånger från 1979 till 1991. Den är vackert placerad i parklandsterrängen i Brabant Wallon, nära den berömda ’Butte du Lion’-högen i Waterloo. De första nio är mer öppna, medan de bakre nio har hål som är avskilda av mogen skog.
Klubben har tre banor, den andra 18-hålsbanan är Le Lion, och den tredje en 9-hålsbana kallad Le Bois-Héros. Royal Waterloo är kanske den mest välkända golfdestinationen i Belgien – och en passande avslutning på en fullfjädrad golfturné. Även om upplevelsen inte var en strid kände vi oss säkert segerrika vid vår hemkomst.
Resurser:
martins-hotels.com
martinsgolfpass.com
brusselsairlines.com
golfclubkampenhout.be
golfkeerbergen.be
millenniumgolf.be
golf.be/winge
golfdubercuit.be
golfwaterloo.be
