En februaridag 1786 samlades en grupp golfentusiaster på det lokala skjutshållarhotellet i Crail i East Neuk of Fife, Skottland. Medan de drack ”Mother Duffs Punch” – en blandning av konjak och rödvin – skrev de stadgarna för Crail Golfing Society.
De 11 ursprungliga medlemmarna av sällskapet förkunnade skriftligen att de var ”förtjusta i golfens avkoppling”. Det är känt att de tidigaste golfklubbsmedlemmarna tenderade att vara lika hängivna åt att dricka och spela som åt atletiska ansträngningar. Trots punchen lyckades de få ner all viktig information på papper och förmodligen återvände de snart utomhus och återupptog spelet på sin ursprungliga bana, Suchope links, belägen på vad som nu är en campingplats nära staden Crail.
Idag är East Neuk of Fife fortfarande en av världens bästa platser att spela golf. Om du älskar linksgolf, underbar natur och är redo för lite vind som skapar förödelse med ditt spel då och då, är Crail platsen att åka till. Det känns vildare och närmare vågorna än någon av de berömda linkbanorna i St Andrews. Det råkar också vara världens sjunde äldsta golfklubb.
Old Tom Morris design
Crail Golfing Society har två banor idag, Balcomie Links och Craighead Links. Den äldsta och mest berömda banan är Balcomie, där klubbens medlemmar började spela i mitten av 1800-talet, på linksmark som användes för fårbete. Det var ingen mindre än Old Tom Morris som fördes in till Crail från närliggande St Andrews 1895 för att omdesigna de första nio hålen, där klubben hade spelat sedan omkring 1855. Fem år senare utökade han banan till 18 hål. Alla som har spelat Balcomie vet vilken rolig bana det är, och också hur välkomnande klubbens medlemmar och personal är mot besökare. Det är inte ovanligt heller att utländska besökare blir så förtjusta att de skriver upp sig som medlemmar – klubben är stolt över att ge bra priser till icke-lokalbefolkning.
Balcomie Links är inte en särskilt lång bana alls, på endast 5359m från vita tees, spelande som par 69 för herrar från baksidan, par 67 från gula och par 72 för damer från röda. Men hålen, några av dem lite udda eller åtminstone ovanliga, verkar föra samman en känsla av infall och lekfullhet med en kärlek till den spektakulära naturen på den skotska kusten.
Du kan spela Balcomie fem dagar i rad och aldrig känna som om du har spelat samma spel – vädret och vinden kommer kasta nya utmaningar på dig runt varje krök. Det börjar med ett ”lätt” och kort nedförsbacke par fyra, där de stora slagarna nästan kan köra greenen. Men försök att inte shanka din approach in i det gamla stenbåthuset (något jag gjort) eller rulla den förbi och in i den lilla bäcken bakom greenen (något jag också gjort).
Nästa hål är alla längs kustlinjen. Det skulle vara en fördel att ha sorterat ut din slice innan ankomsten, eftersom allt som svänger höger riskerar att bege sig ut i Nordsjön (kommer jag att tråka ut dig om jag säger att jag gjort det också?).
4:e och 5:e hålen ser lika ut, utmanar dig att skära av lite avstånd över stranden – men 5:an är några grader svårare.
”Det är inte för intet som det kallas Hell’s Hole”, säger kapten Eric Morris om det 409 meter långa par fyra. ”Det är svårt att tro att det är ett par fyra när du står på tee och tittar ut. Det har bara varit två 2:or någonsin registrerade där i mästerskapsspel.” Morris är faktiskt en avlägsen släkting till Old Tom. Morris-familjen fortsätter att sätta sitt märke på golf i East Neuk of Fife, eftersom Erics bror George var ansvarig för en av de berömda eaglarna på Hell’s Hole.
Ett annat intressant par hål är de två par tre:an vid klubbhuset, 13:an, på väg uppför backen, och 14:an som går brant nedförsbacke igen. 13:an är ett av de mest minnesvärda par tre:an du någonsin spelar. Det är upp, upp, upp och ganska långt, på 196m från baksidan. Om du är kort kan du hamna i den branta sluttningen. En driver är för mycket. Lycka till. För damer är hålet ett par fyra, och strategin från de röda är vanligtvis att lägga upp på vänster sida av sluttningen. 14:an är det mest fotograferade hålet på banan, eftersom greenen ligger nedanför, vid stranden, skyddad av ett par djupa bunkers framför och fler på sidorna. Med båthuset i bakgrunden blir det en fantastisk syn. Låt oss hoppas att ditt golfslag matchar i kvalitet.
Glöm inte att ta en titt på Constantine’s Cave mellan 14:e greenen och 15:e tee. Det påstås att kung Constantine II dödades av vikingar och hans kvarlevor fördes till denna grotta år 943. Om de bara hade övertalats att spela golf kanske de hade haft en mer fridfull syn på världen.
Craighead Links
Crail handlar inte bara om historia – det har också en av områdets fantastiska moderna banor, Craighead Links (6147m, par 72), där Junior World Championship hölls 2000. Det är inte tekniskt sett en linksbana, eftersom den mestadels är utlagd på mark som tidigare användes för jordbruk. Men många av hålen har en linkskänsla. Banan, som öppnades 1998, designades av den amerikanske arkitekten Gil Hanse, som sedan dess fått berömmelse som designern av OS-banan i Rio de Janeiro, och även ansvarar för omdesignen av Trumps Blue Monster på Doral i Florida.
Ett av de intressanta dragen hos Craighead är en uråldrig stenmur som korsar några av hålen. På 11:e hålet utmanar den stenmuren dig att ta dig an den – den verkar precis nära nog så att du kanske kan köra över den. Låt inte din optimism förstöra din runda.
De bästa hålen på Craighead är på de bakre nio. 14:an, kallad ”Lang Man’s Grave” är ett par 4 på 376m, erbjuder panorama över Nordsjön. Greenen skyddas av en klippa, vilket gör approachen lite nervkittlande.
Om du slutar med att bli övermannad av stenmurarna, ginsten, klipporna och de kuperade greenerna, för att inte tala om vinden, oroa dig inte – du hittar din tröst i klubbhuset. Om du frågar i baren efter ”Mother Duffs Punch” kanske du får ett skratt. Istället, beställ en pint lager och en kraftig portion fish & chips. Ta in vyerna. Titta på de stackars men lyckliga människorna som står nedanför dig på 18:e tee på Balcomie, försöker träffa greenen på par tre från 183m, över ett hav av ginst.
Du kommer vilja komma tillbaka och göra allt på nytt nästa år.
Resurser:
crailgolfingsociety.co.uk
visitscotland.com
eastneukwide.co.uk
welcometofife.com
