”Legenden” om The Lost City är att innan västerländsk civilisation kom till, förde en stam från norra Afrika sin mäktiga arkitektur till en vulkanisk krater kallad Valley of the Sun. Sedan ödelade en jordbävning staden och tvingade folket att fly. Idag – fantasin påstår – har den restaurerats till sin forna glans som The Lost City vid Sun City, Sydafrika.
Denna märkliga berättelse ersätter den andra bara lite mindre färgglada historien, nämligen att 1979 byggde sydafrikanske hotellmagnaten Sol Kerzner och hans Sun International-företag ett Las Vegas-likt underhållningskomplex i Bophuthatswana, två timmars bilresa norr om Johannesburg, i Tswanas hemland. Under de dagar av fortsatta apartheidpolitik i Sydafrika var det enda sättet de kunde bygga ett resort som tjänade södra afrikaner av alla etniciteter att placera det i ett oberoende hemland. De tog in Grand Slam-golfaren Gary Player, den svarte riddaren, för att designa de två golfbanorna.
Förlorad och tuff
Sedan 1981 har kontinentens rikaste turnering ägt rum varje år på Gary Player Country Club i Sun City. Nedbank Challenge – ursprungligen kallad ”Million Dollar Challenge” – startade med Seve Ballesteros, Jack Nicklaus, Lee Trevino, Johnny Miller och Player som kämpade för vad som på den tiden var en sensationell prissumma. Sedan dess har evenemanget varit värd för världens toppspelare: även Tiger var med i fältet tidigt i sin karriär.
Idag rankas Gary Player-banan fortfarande som en av de allra främsta i Sydafrika. Den utropas också som en av de mest utmanande banorna på kontinenten, mäter 7162 meter från tips. Vi åkte till Sun City för att se vad allt väsen handlar om.
Det finns fyra hotell på Sun City, och – enligt broschyrerna finns det 101 saker att göra. De överdriver förmodligen inte. Med att besöka det lyxiga Palace of the Lost City Hotel, vildsafaris i Pilanesberg National Park, surfa i Valley of Waves, spela, äta, dansa, spela tennis och squash, simma, gå på shower och få din vecko-reflexologisession gjord på spa:t, kanske du inte ens har tid att spela golf.
Det skulle verkligen vara synd, eftersom båda banorna är toppkvalitet, och de är olika från varandra.
The Lost City-banan
The Lost City-banan är en par-72 ökenstilbana omgiven av buskig och taggig ”bushveld”-landskap och med frekvent användning av kala waste bunkers.
Dess klubbhus ser ut som något Pueblo-stammen i sydvästra USA kunde ha skapat i förkoloniala tider, byggt upp från gigantiska stenblock. Framför klubbhuset och dess Crocodile Lounge finns en sjö, och 9:e och 18:e greenerna sticker ut i den, från vardera sidan.
En av huvudglädjerna med att spela Sun City-banorna är det varierade vilda djurlivet. Du kommer förmodligen se vårtsvin, impala, pårlhöns, mungo och apor, för att bara nämna några. Faktiskt kan babianer vara lite av ett besvär, och gäster på Sun City Hotel är strängt varnade att hålla dörrar och fönster till sina rum stängda – annars kunde de locka oönskad uppmärksamhet från sina primatsläktingar, som inte tänker sig för att klättra på hotellets fasad för att nå terrasserna.
The Lost City-banan är designad för golfare av alla förmågor. Kikuyu-gräs fairways (i oklanderligt skick) är relativt breda. Många av hålen har vattenhinder.
På de bakre nio är många av tees upphöjda, vilket ger fantastiska vyer över landskapet. Signaturhålet är par-tre 13:an, där vattenhindet är en krokodilgrop. Några av dessa Nilkrokodiler är betydligt mer än två meter långa. Hämta din boll på egen risk. På andra tanke: vänligen hämta den inte!
Gary Player-banan
Höjdpunkten av resan är rundan på Gary Player-banan – där caddies är obligatoriska (inga vagnar tillåtna). Del av upplevelsen är lunchen på halvvägshuset efter att ha puttat ut på ö-greenen på 9:e hålet (din beställning tas när du slår av på första). Det är en sydafrikansk tradition att ha en måltid mellan de två nio – om du är ute tillräckligt tidigt på dagen är halvvägsmåltiden en fullständig frukost.
Även om terrängen är relativt platt på Gary Player-banan gör konstgjorda vattenhinder, bestraffande ruff, formade fairways och välförsvarade greener varje hål annorlunda och intressant. Gary Player-banan verkar mer avskild och vild än Lost City-banan, eftersom bushveld löper i naturliga åsar mellan hålen, vilket skapar en känsla av att du är i din egen lilla golf-safari-värld.
Bent-gräs greenerna är utmanande, så använd din caddies lokala kunskap. En sak är säker, du kommer osannolikt att spela på bättre greener var som helst i världen.
Även om banan är 7162 meter från baksidan finns det fyra uppsättningar tees, så att välja rätt uppsättning för olika nivåer borde inte vara ett problem. Återigen är vilda djurlivet en stor del av upplevelsen av att spela här – och särskilt när solen börjar gå ner kommer du sannolikt att se fler djur våga sig ut från skuggan.
Efter två rundor på Sun City var jag ledsen att lämna banorna, och lite lättad att inte behöva tillbringa mycket mer tid i de Vegas-liknande kasinona – vilket verkligen inte är min grej. Jag kunde aldrig riktigt komma in i att låta bli att tro på fantasin om Lost City. Men kanske är det bara jag. Vem vet, kanske är historien verkligen sann. Kanske spelade de där magnifika nordafrikanska stammarna från forntida berättelser till och med golf. Om de gjorde det hade de två mycket bra banor att testa sin mäktiga, förhistoriska utrustning på. Jag undrar om de åt sina luncher på halvvägshuset.
