Irland är verkligen golfens land. Med över 400 banor att välja mellan kan det att välja destination vara nästan överväldigande. Dublin med många fina banor som Portmarnock, The Island, Royal Dublin. Sydväst med sådana som Old Head, Ballybunion, Doonbeg. Nordirland med Royal County Down, Portrush, Portstewart. Listan fortsätter.
Ibland bortglömt eller lågt på listan är det nordvästra hörnet av Irland. Gömt bort väster om Nordirland, med endast en liten landförbindelse till resten av republiken, är det det mest avlägsna och ruggiga hörnet av Irland. Det är också hem för några av de allra bästa banorna i Irland. Vi besökte två av de allra finaste: Ballyliffin och Rosapenna.
Ballyliffin
Om du följer Wild Atlantic Way till dess allra nordligaste punkt, precis när den är på väg att vända söderut, och tittar ut mot norr ser du ett magnifikt land perfekt lämpat för linksgolf. Och se där, det finns en golfbana mitt i det: Ballyliffin Golf Club.
Faktiskt finns det två banor. Old Course, designad av den legendariske Eddie Hackett strax efter andra världskriget, och nya Glashedy Links av Pat Ruddy och Tom Craddock. Två ganska olika, men lika utmanande banor.
Old Links är en traditionell linksbana, utlagd mestadels på de platta markerna nära vattnet. Och här använder jag ordet ”platt” löst; det är allt annat än platt när du går ner för fairways. När vi gick ner för fairway på första hålet kunde jag inte låta bli att undra hur i all världen de klipper gräset på en så knagglig fairway (svaret visade sig vara speciella pivotgräsklipparcylindrar bara 4 tum i diameter). Om du överväger att hyra en golfbil – gör det inte, det är bara för ojämnt (och dålig form ändå).
Att spela Old Links kräver lite strategi. På några av hålen har du flera möjliga vägar att välja mellan redan på ditt tee-slag. Att välja den rätta kräver kunskap om hålet, och naturligtvis också om dina egna förmågor. Lägg till den rådande vinden, och du kan börja föreställa dig svårigheterna. Studera banguiden noggrant.
Glashedy Links är ett helt annat bestånd. Även om det fortfarande är en linksbana inkorporerar den mer moderna designelement, såsom stora kuperade greener skyddade av många sandfällor. Men vad som verkligen skiljer den från Old Links är de spektakulära vyerna. Medan Old Links mest är nere vid vattnet klättrar Glashedy upp på kullar och höga sanddyner. Många av hålen slingrar sig mellan kullarna, och det är inte alltid uppenbart vart man ska sikta om det är första gången på banan. Återigen, studera banguiden noggrant. Pat Ruddy är känd för att placera hinder i områden som inte kan ses från tee, och han har verkligen gjort så här.
Så vilken bana ska du välja? Båda är fantastiska mästerskapsbanor. Men om du måste välja, spela Glashedy. Det är en unik och underbar upplevelse, så länge du är villig att låta banan slå dig på ditt första försök. Det får en bara att vilja komma tillbaka för mer.
Rosapenna
Rosapenna ligger bara 30 km från Ballyliffin fågelvägen. Dock finns det inte en rak väg att hitta i detta område, så räkna med minst en och en halv timme med bil.
Rosapenna har en historia som går mycket längre tillbaka än Ballyliffin, något som kan utläsas från namnet på en av banorna; Old Tom Morris-banan. Tom Morris var verkligen inblandad, liksom andra legender som Harry S. Colt och Eddie Hackett. Banan var på toppen av irländsk golf i över 100 år.
I mitten av nittiotalet var det dags för uppdatering och expansion, och, precis som på Ballyliffin, fick Pat Ruddy jobbet. Idén var att expandera med en mer modern 18-håls linksbana, och samtidigt flytta nio hål från andra sidan vägen. Den nya Old Tom Morris Course slutade med en helt ny nio-hålssträcka, som slutar vid klubbhuset. De nya hålen har flera av Pat Ruddys kännetecken; det finns alltid ett hinder där du inte riktigt kan se, men anar att det kan finnas ett, och landningsområdena är ofta mycket mer generösa än vad det verkar titta från tee. Nio mycket njutbara hål.
Pat Ruddys andra uppgift var att återställa de andra nio hålen som Old Tom designade i början av förra århundradet, kallade ”The Valley”, till så nära layouten Old Tom hade tänkt sig. The Valley är väl skyddat från stormar och blåsande sand inne i dynorna längs stranden. De flesta hålen är ganska platta, eftersom det inte var möjligt att flytta mycket jord på den tiden, men flera av hålen har tee-boxar ovanpå dynorna längs stranden, för några fantastiska vyer över banan och också över bukten och Rosapenna Hotel.
Den nya banan på Rosapenna, också från Pat Ruddys hand, är Sandy Hills, öppnad 2003. Detta är en modern bana, byggd enligt modern standard med hjälp av modern utrustning, ovanpå kullarna i Rosapenna.
Här blir det riktigt spännande. Särskilt på hålen med höga tee-boxar och fairways i dalarna nedan. Ofta slingrar sig dalarna lite och det är avgörande att du placerar bollen på rätt plats, annars hamnar du oftare än inte med ett blindt andra slag. Många av hålen har också upphöjda greener, vilket ytterligare komplicerar ditt approach. Och det räknar inte ens den ofta dolda sandfällan bakom den obetydliga lilla kullen framför greenen. Pat Ruddy är en mästare på att lura ögat, få hålen att se mycket svårare ut än de verkligen är.
Om allt detta får banan att verka omöjlig, så är det inte så. Allt är välgenomtänkt, och banan är uppsatt så att den med enkla medel kan vara lättare eller svårare, beroende på vad kraven är. Men du måste vara uppmärksam, och, återigen, noga studera banguiden. Bäst är naturligtvis om du har tid att spela banan ett par gånger och få förståelse för alla finesserna.
Jag glömde nästan att nämna vyerna. Från nästan alla tees och greener kan du se mil efter mil. Kom ihåg att ta paus från golf då och då och bara ta in undret av det hela. Det är en nästan himmelsk upplevelse för en golfare att vandra omkring i dynorna, ta in vyerna och föreställa sig all golfhistoria som har ägt rum här. Ta några panoramabilder med kameran för att minnas allt under en kall vinterafton hemma.
Sandy Hills är rutad som en traditionell linksbana, nio hål ut och nio hål in, medan på Old Course kommer du tillbaka till klubbhuset efter nio.
Vilken bana ska du spela? Old Course är den kortare och lättare banan, så det är en bra uppvärmning. Men Sandy Hills får inte missas, även om den kan vara straffande första gången ute.
Val, val
Om du har läst så här långt har du förmodligen upptäckt många likheter. Rosapenna och Ballyliffin är i många avseenden spegelbilder av varandra. Var och en har två banor, båda links. En är gammal, riktigt gammal, och en är mer modern. En är ganska ”platt”, och en löper längs toppen av kullarna och sanddynorna. Båda har vyer utan like. Och Pat Ruddy har haft sin hand i båda.
En mindre skillnad är att Rosapenna har ett hotell precis på området. Du kan åka din golfvagn rakt till hotellets huvudentré, och ett fint hotell är det, med en underbar klassisk matsal med utmärkt mat, ytterligare förstärkt av utsikten över Downings Bay.
På Ballyliffin har det nya klubbhuset en trevlig restaurang, men hotellen ligger lite längre bort, i staden. Inte längre än några minuters promenad dock, som ett långt par fem.
Både staden Ballyliffin och Downings Bay några minuter från Rosapenna har flera restauranger och pubar att välja mellan för din kvällsunderhållning. Om du vill prova en äkta irländsk pub, prova Harbour Bar i Downings Bay.
Så vilken bana ska du välja, Rosapenna eller Ballyliffin? Gamla banan eller nya links? Tja, om du har tagit dig hela vägen hit upp kan du verkligen inte vara så bråttom. Gör som lokalbefolkningen, ta din tid, spela alla fyra banorna. Du kommer att vara glad att du gjorde det.
