Tillbaka för en andra portion: golf i Estland

Bo Sjosten

Översatt av AI

För tre år sedan kom jag till Estland utan större förväntningar och åkte därifrån imponerad. Den här gången visste jag precis vad som väntade, och ändå lyckades landet överraska mig. Den största överraskningen har ett namn: Annika.

Jag har en tyst regel om platser jag redan har skrivit om. För det mesta låter jag dem vara. Det finns för många banor jag aldrig har sett för att lägga en bra vecka på att spela om dem jag redan har spelat. Men Estland fick mig att bryta regeln, och inte bara för att golfen var värd en andra runda.

2023 skrev jag att Estland påminde mig om små druvor, de som växer under tuffare förhållanden och blir till det mer intressanta vinet. Ett litet land, en kort lista med banor, men de som finns slår långt över sin viktklass. När jag kom tillbaka var frågan enkel: har druvorna blivit det vin jag trodde att de kunde bli?

Resan är upplagd ungefär som förra gången. Två av landets bästa klubbar, Estonian Golf & Country Club strax öster om Tallinn och Pärnu Bay Golf Links nere på sydkusten, plus huvudstaden och sommarstaden Pärnu. Skillnaden är att jag inte längre upptäcker de här banorna. Jag kollar hur de mår. Och på en av dem byggs något som förändrar hela historien.

Tallinn, innan staden vaknar

Jag hade lovat mig själv en sak i Tallinn: att vara ute i gamla stan före alla andra. Den medeltida stadskärnan är med rätta berömd, men mitt på dagen tillhör den turistgrupperna. Klockan sex på morgonen i juni tillhör den den som är vaken, och i juni betyder det en himmel som knappt har brytt sig om att bli mörk.

Jag var ute strax efter halv sju, med kameran över axeln och ingen egentlig plan utöver ljuset. Tallink City ligger mitt i den moderna delen av centrum, med glas och tysta, nästan tomma gator, och promenaden byter karaktär först när man når Viruporten. De två stentornen är sömmen mellan den nya och den gamla staden, och vid den här tiden kan man ställa sig i porten och fotografera den som den är tänkt att ses, utan en enda turistgrupp som går genom bilden.

Innanför murarna var gamla stan min. Raekoja plats, Rådhustorget, låg tomt så när som på stolarna som fortfarande stod staplade utanför kaféerna, de långa uteserveringar som vid lunchtid skulle vara fulla av besökare i tre led. Fasaderna tar väl emot morgonsolen, en rad i ockra och dammrosa under rådhustornet, och det är något lite absurt med att ha Estlands mest fotograferade torg helt för sig själv före sju.

De smala gränderna är den verkliga belöningen. Saiakang är knappt mer än en passage, en valvbåge och en remsa kullersten, och Katariina käik, Katarinagången, är en sådan medeltida gränd som skapar stämningen åt dig: murar som lutar sig nära, ljuset som faller rakt ner längs stenarna, inte en själ där. Det som slår en är hur bebott alltihop är. Gamla stan är medeltida historia som människor fortfarande arbetar och sover i, inte ett museum med biljettlucka, och det har inte förändrats på tre år.

Från Rataskaevu, med fasaderna staplade i lager längs gatan, går vägen uppför. Pikk jalg, Långa benet, klättrar från nedre staden mot Toompea med sidoljuset längs murarna, och det blir en lagom prydlig metafor för dagen: en långsam promenad uppför innan det är dags att åka ut och spela golf. Från utsiktsplatsen Kohtuotsa breder hela gamla stan ut sig nedanför, terrakottatak och kyrktorn och en grå linje av hamn bortom, och några steg längre bort vid Patkuli ser man tornen och murarna från en helt annan vinkel. Jag avslutade vid Alexander Nevskij-katedralen, med kupolerna fortfarande mjuka i morgonljuset, innan de första bussarna hittat dit, och gick sedan tillbaka till hotellet i tid till frukost.

Estonian Golf & Country Club

Den internationellt mest kända av Estlands klubbar ligger cirka 25 minuter öster om Tallinn, på en sluttning ner mot Finska viken, nästan rakt söder om Helsingfors på andra sidan. Den är enormt populär bland finländarna, som kommer i båtlaster, och det är lätt att förstå varför de gör överfarten.

Det är Sea Course som räknas till Europas bättre banor, och vid mitt återbesök ville jag se om den levde upp till minnet.

Första hålet är fortfarande en svår start: ett smalt par 5 som faller nedför och lutar mot skogen till höger, så att man från tee verkligen inte kan avgöra vilken linje man ska välja. Det öppnar sig när man kommer ner mot greenen, och först då förstår man vart man borde ha siktat. Studera banguiden och fråga startern, är fortfarande det ärliga rådet.

Därifrån går andra och tredje hålet ner genom skogen till stranden, där skogen tar slut och banan för en stund blir en kustbana. Det långa par 4-hålet som följer är rankat som det svåraste på scorekortet, med vatten i spel och ingenting som stoppar nordanvinden. Mitten av rundan, sexan och sjuan, går fram och tillbaka genom områdets mitt med breda sandområden mellan fairways, innan åttan och nian klättrar tillbaka upp till klubbhuset.

Andra nio börjar mjukt med ett kort par 3 och arbetar sig sedan ner till den öppna marken vid vattnet igen. När du hålat ut på fjortonde möter du en av banans signaturer, en lång, smal hängbro över floden Jägala. Lugn, du behöver inte gå över den. Femtonde är det längsta hålet på andra nio och det näst svåraste, närmast viken, med vatten längs vänster sida och en riktig kamp så fort vinden kommer från nordväst. Avslutningen klättrar tillbaka genom skogen, och artonde är ett långt par 5 i uppförsbacke, långt över 500 meter från backtee, som slutar under klubbhusets fönster.

Det som minnet hade rätt om är karaktären: större delen av rundan känns avskild, inbäddad i skogen, och sedan rycker de öppna hålen vid vattnet dig ur det. De är de mest utsatta, de mest krävande och förmodligen de bästa hålen på banan.

Banan som ännu inte finns

Här är ett av skälen till att jag kom tillbaka: När jag spelade här 2023 hade klubben en andra 18-hålsbana, Stone Course, och en uttalad ambition att bli ett av Europas främsta resmål. Den ambitionen har nu fått en designer, och hennes namn väger särskilt tungt för varje svensk.

Annika Sörenstam bygger sin första golfbana i Europa, här, på höjden ovanför Sea Course. Annika Course ersätter den gamla Stone Course och ritas i samarbete med European Golf Design, Europatourens arkitektföretag, med arkitekten Gary Johnston vid hennes sida ute på området. Marken ligger på en platt avsats ovanför en kalkstensbrant som faller ner mot tallskogen och den befintliga Sea Course, med vida vyer över kulturlandskapet Rebala. Planen är fasta gräsytor och högt inhemskt gräs, en linksliknande känsla uppe på platån, med en längd på omkring 6 400 meter som tävlingsbana men, med Annikas egna ord, en bana som familjer och vanliga golfare ändå kan njuta av. De första nio hålen ska öppna sensommaren 2027.

Det är en verkligt stor sak för ett så litet land. En legend inom damgolfen, kanske den största av alla, väljer Estland för sin Europadebut, på en bit mark en kort bilresa från en medeltida huvudstad. Liknelsen med druvorna och vinet som jag tog till 2023 ser plötsligt mindre ut som en metafor och mer som en affärsplan.

Vi satte oss ner med Hanno Kross, klubbchef på Estonian, för ett samtal om processen och hur det är att arbeta med Annika. Läs hela intervjun här.

Ner till Pärnu

Förmiddagstransferen söderut till Pärnu tar normalt ett par smidiga timmar på bra huvudvägar. I år är ett undantag: vägen mellan Tallinn och Pärnu byggs om, så lägg in lite marginal i schemat och se den extra tiden som en del av resan snarare än en skatt på den. Bortsett från några korta förseningar gick resan smidigt för oss den här förmiddagen.

Pärnu är Estlands sommarstad, med lugna alléer kantade av jugendhus och en lång strand med ljus sand. Staden har varit kurort sedan 1800-talet, och efter en blåsig runda finns det ingen bättre plats att bli hopplockad igen. Vi bor på Hedon Spa vid strandpromenaden.

Pärnu Bay Golf Links

Pärnu Bay ligger där namnet lovar, vid vattnet i norra änden av Rigabukten. Bukten är en stor, öppen vattenyta, så banan är helt exponerad för sydvästvindarna. Utan vind är det egentligen inte linksgolf alls. Det goda beskedet är att det sällan är ont om vind här.

Det här är Estlands enda äkta linksbana, helt byggd på sand. Reglerna förstår man redan på första hålet. Missar du fairway hamnar du i sand, eller, för att vara korrekt, i ett sandområde (waste area), eftersom all sand är klassad så. Du får sätta ner klubban, och tekniskt sett behöver du inte kratta efter dig, även om man förstås snyggar till ändå. Detsamma gäller sänkorna runt greenerna; många av dem är också sandområden.

Det finns inga klippta utslagsplatser och ingen semiruff runt fairways. Allt är klippt till fairwayhöjd, vilket på linksmanér är kort, och det ger greenkeepern enorm frihet: tee kan placeras var dagens vind än kräver, flyttas fram i storm eller bak för att förlänga banan inför en tävling. Missar du både fairway och sand och hamnar i ruffen hittar du oftast bollen utan större dramatik; gräset är högt, som det brukar vara på links, men relativt glest.

Första nio sträcker sig en bit in i landet, men vinden letar sig lätt fram mellan de glesa, höga tallarna som kantar många av hålen. Träden är sällan i spel, mer en del av kulissen, och en vacker sådan. Sjuan, åttan och nian är de bästa på första nio, med strategiskt placerade fairwaybunkrar som gör att strategi betyder mer än ren styrka.

Andra nio sträcker sig ut till områdets bortre hörn, hål tio, elva och tolv, till banans största hinder, en vacker våtmark med öppet vatten och små öar som lämnats precis som naturen ritade dem. Trettonde är ett par 4 som går att nå från tee för den som slår långt, nåbart men inte säkert, eftersom marken runt greenen lutar åt fel håll. Fjortonde är ett kort par 3 ut mot kusten, där greenen flankeras av vatten på båda sidor och vaktas av en välplacerad tall i linjen. De fyra sista hålen går alla precis vid Rigabuktens kant, öppna för vädret och för några spektakulära solnedgångar. Femtonde och sextonde är korta par 4-hål som kräver precision mer än längd, med vatten på båda sidor. Sjuttonde är ett härligt par 3 med en vägg av höga tallar bakom greenen. Och artonde är ett par 5 på nästan 500 meter med sand hela vägen på båda sidor, tallskog till vänster, vatten till höger och en upphöjd green i full vy från klubbhusets terrass. Det ser smalare ut än det är, men sanden och vattnet gör sitt i huvudet, och vinden gör linjen till en gissning.

När vi gick av banan förra gången skrev jag att det kändes som att ha varit ute och seglat i hårt väder: ordentligt utblåst och tyst nöjd med vad vi hade klarat av. Hur som helst är Pärnu Bay fortfarande en verkligt ovanlig linksupplevelse så här långt norrut, och jag skulle inte tveka att rekommendera omvägen. Tar du dig hela vägen till Estland bör du också ta dig till Pärnu Bay.

Maten

Jag tänker inte låtsas skriva restaurangrecensioner; det är inte mitt område, och kameran berättar den här delen bättre än jag. Det som är värt att säga är att Estland fortsätter att servera långt bättre mat än man kanske väntar sig, och varje restaurang har sin egen tydliga karaktär.

I Tallinn gick vi första kvällen till R14, en vinfokuserad restaurang i det vackra gamla industriteglet i Rotermannkvarteret, en kort promenad från hotellet.

Andra kvällen gick vi in i gamla stan till Väike-Rataskaevu, det mindre och mer avslappnade syskonet till ett av Tallinns mest hyllade kök, den sortens mysiga medeltida rum som man skulle gå rakt förbi utan bordsbokning.

Nere i Pärnu äter vi på Hedon Spas restaurang Raimond, en hotellmatsal vid havet som satsar på lokal mat efter säsong.

En sista morgon i Pärnu

Resan slutade som den hade gått hela veckan, med en promenad innan någon annan var uppe. Om Tallinns morgnar är medeltida sten och hustak är Pärnus morgnar havsljus och lugna alléer. Transferen till Tallinn gick inte förrän klockan tio, så det fanns tid för en sista runda med kameran före frukost.

Jag gick först ner till vattnet. Hedon ligger precis vid stranden, och halv sju var den långa bågen av ljus sand tom så när som på en enda morgonbadare. Vågbrytaren, muul, sträcker sig långt ut i ett platt, tenngrått hav, och det är frestande att gå hela vägen. Låt bli, annars missar du staden. Några bilder från sanden, med piren som leder blicken ut mot ingenting särskilt, och jag var nöjd.

Tillbaka från stranden visar den gamla kurorten sitt andra ansikte. Gyttjebadhuset, nyklassicistiskt och symmetriskt bakom sin fontän, och de vita funkiskurvorna på Rannahotell en bit längre bort påminner om att folk har kommit hit för att bli ompysslade i hundra år. Båda vetter mot morgonsolen, som gör halva jobbet åt dig.

Därifrån är det en kort promenad inåt land, genom träden i Rannapark och pilarna längs vallgraven Vallikäär, in i gamla stan. Man går in, som sig bör, genom Tallinnporten, en bastionsport från 1600-talet och ett stilla eko av den jag hade gått under i huvudstaden tre morgnar tidigare. Rüütli, huvudgatan, var fortfarande stängd och fortfarande min, ett långt perspektiv av pastellfärgade köpmanshus och staplade, tomma stolar. Jag dröjde mig kvar vid Katarinakyrkan, vars gröna barockkupoler fångade morgonljuset, och vände sedan hemåt längs Supeluse, allén med trävillor som går från gamla stan tillbaka till havet och bekvämt nog släpper av dig nästan vid hotelldörren.

Kaffe, en sista frukost och bussen till Tallinns flygplats. Två städer, två tidiga morgnar, samma lilla ritual: platsen för dig själv, ljuset på din sida och en golfrunda antingen kvar att spela eller, den här gången, redan bakom oss. Estland är lätt att tycka om den tiden på dygnet.

Domen, tre år senare

Så: har druvorna blivit vin?

För tre år sedan var Estland en upptäckt. Nu är det ett resmål som vet vad det vill. Banorna jag kom tillbaka för att se har behållit sin kvalitet, och landet har satsat på sin ambition på det mest offentliga sätt det kunde, genom att lämna över en platå utanför Tallinn till Annika Sörenstam och be om Europas bästa bana.

Detaljerna har inte förändrats. En kompakt huvudstad med flygplatsen nästan mitt i stan. En linksbana på sydkusten som biter när det blåser. En kurort som plockar ihop dig igen. Mat som fortsätter att överträffa förväntningarna. Det som har förändrats är självförtroendet. Estland ber inte längre om att bli tagen på allvar som golfresmål. Landet utgår helt enkelt från att du gör det, och fortsätter att visa varför.

Jag kommer tillbaka för Annika Course. Vissa druvor vill man smaka två gånger.