I Bushmills, Nordirland, har du mycket att göra. Första dagen, 18 hål på klassiska Castlerock. Ta selfie. Drick Guinness. Nästa dag, Portstewart och de fantastiska stegstenarnas Giant’s Causeway före en klunk whisky vid eldstaden på värdshuset. Tredje dagen, toppa allt med Royal Portrush, hem för Open Championship 2019.
Det blir inte mycket bättre än så här. Det är vad jag hela tiden tänker när jag tar mig fram i det tidiga morgonljuset över Dunluce-banan på Royal Portrush, på väg ut mot 5:e greenen som ligger precis ut mot kanten av bergbranten som störtar ner till Atlanten. Detta är den ultimata upplevelsen – jag kan dö lycklig nu!
Efter att ha besökt Irland för min första golfresa bara för ett år sedan har jag ägnat tid åt att grubbla över de bortslösade årtiondena innan dess. Hur kunde jag låta så många år gå utan att lyssna på alla människor som berättade för mig att Irland är ”det bästa” för golf? Varför lyssnade jag inte? Och nu har jag bara ett halvt liv kvar att gottgöra. Det är ganska upprorande.
”Gå norrut, unge man!” (eller någon annan)
Oscillerande mellan rasande lycka och sorgsen melankoli bestämmer jag mig för att förbanna mina ånger. Jag ska leva i nuet på denna golfresa till Nordirland. Det finns så mycket att njuta av. Och för de människor som åker till Irland och begränsar sig till den södra delen av landet: ni missar verkligen något! Åk norrut nästa gång.
Vi började i Dublin och vindpinade Portmarnock Links – ett fantastiskt sätt att komma in i sanddynorna omedelbart, eftersom det bara är en kort taxiresa från Dublin Airport. Det känns som om det är mycket mer avlägset, med havet, ginsten och några fantastiska links-hål. Championship-banan (par 71, 6350 yards) designades av Bernhard Langer och öppnade 1995 på den imponerande marken av Jameson-godset (av whiskykänsla) St Marnocks.
Därifrån tog vi oss upp längs kusten till Ardglass (par 70, 6268 yards), en bana som vissa människor rankar bland de allra högsta i landet. Ardglass placerar dig på kanten av Irländska sjön, med ett slott som klubbhus och utsikt över Mourne Mountains. Det finns några fantastiska och några märkligt roliga hål som kommer att locka dig att stanna en extra dag och spela banan igen.
Efter att ha tagit oss norrut till Causeway Coast etablerade vi bas på Bushmills Inn, en tillflyktsort både hemtrevlig och lyxig mitt i en liten by som är känd internationellt, främst på grund av Old Bushmills Distillery. De kan sin irländska whisky och hur man tar hand om golfare – lyckligtvis ligger detta gamla kuskvärdshus i hjärtat av något av det allra bästa golfterritorium som mänskligheten känner till.
På vår första dag på Causeway Coast
På vår första dag på Causeway Coast begav vi oss till Castlerock, 20 minuter bort i County Londonderry. Castlerock-stranden är en imponerande, gyllene sandstrand. Bredvid den ligger golfklubben, med magnifika vyer över Donegal Hills och River Bann Estuary, och skotska öar vid horisonten.
Castlerock grundades 1901 med nio hål och är den sortens anspråkslösa klubb som man verkar hitta regelbundet i Irland. Ben Sayers, en excentrisk pro från North Berwick, designade 18-håls Mussenden-banan. Det sades att han varit tränad som cirkusakrobat innan han ägnade sitt liv åt golf, och skulle göra hjulningar på greenen efter att ha hålat en viktig putt. Mussenden öppnade 1908, uppkallad efter ett känt klipptopptempel från 1700-talet. Castlerock har också 9-håls Bann-banan.
Webbplatsen lovar att Mussenden (par 73, 6805 yards) kommer att utmana varje ”avdelning” av mitt spel. Ovetandes för Mussenden är mitt spel enavdelnings – så varje utmaning är en total utmaning. Vinden är inte alltför aktiv, men den böljande links-marken och hungriga dynorna behöver inte vindens hjälp för att få min boll att försvinna i dimman.
Mussenden-banan på Castlerock börjar lite tråkigt, med några inte så minnesvärda hål längs järnvägslinjen, tills den når 4:e hålet, ett par tre som heter Leg O’Mutton. Lokalbefolkningen kallar det ”Den Infernaliska Triangeln”. På 200 yards från baksidan, med vattenväg som hotar på vänster sida och fyra bunkers som håller vakt över greenen, får det dig att tänka innan du slår. Castlerock blir ännu mer dramatisk när den rör sig in i dynorna, med några ganska coola hål på de bakre nio, inklusive några kraftigt kuperade fairways. 18:an är en minnesvärd dogleg där ditt approach-slag kommer att vara upp till en tvånivå-green på en mycket hög platå (ta tillräckligt med klubba!) precis framför klubbhusets fönster (ta inte för mycket klubba!). En birdie på detta hål, och du kanske vill göra ett hjul eller två.
Det visar sig att några av mobilhemmen vi kunde se från klubbhuset var tillgängliga för inte mycket pengar. Jag började drömma om att äga en liten husvagn och spela golf i Irland varje sommar. Det vill säga, tills jag läste regeluppsättningen som var uppsatt i stor, sträng skrift på väggen vid första tee: ”Inga damer får slå av före 14:00 på lördagar.” Hmmm. Kanske inte.
Vidare till County Derry
Tre mil väster om Portrush på Causeway Coast ligger Portstewart, en av Irlands få klubbar som erbjuder tre 18-håls golfbanor. Par 64 Old Course korsar den klippiga stranden öster om Portstewart, där klubben grundades 1894. Par 68 Riverside-banan marknadsförs som en ”perfekt dag för sällskapsgolfare”. Toppbanan är The Strand (7004 yards, par 72), uppkallad efter Portstewart Strand, en två mil lång strand som kan ses från första tee. Några av links-banorna i området är 100 år gamla eller mer, men The Strand är mindre än 25 år gammal, med de flesta hål designade av den lokale skolläraren Des Giffin. Sedan öppningen 1992 har den varit värd för många tävlingsevenemang.
Som grädden på tårtan öppnades ett helt modernt klubbhus 2009, med fantastisk utsikt över Riverside- och Strand-banorna, stranden, River Bann och Donegal Hills. Detta måste vara en av de mest kompletta links-golffaciliteterna i hela Irland.
Första hålet är det mest fantastiska, allmänt betraktat som ett av de vackraste öppningshålen i landet. Det finns inget liknande denna blåsiga start, ett fritt svingande nedförslag mot dynorna, med den lockande stranden till höger. Inte för att det är lätt, en dogleg höger på 427 yards.
Från första tee störtar vi nedåt. Andra är en utmaning där du måste noggrant placera din drive mellan två resande dyner, den närmare till höger och den längre bort till vänster. Approach-slaget är uppförsbacke över en kraftigt smalnade fairway, medan greenen är tvånivå.
Varje hål på främre nio är sin egen lilla avskilda plats på planeten, eftersom banan verkar flöda graciöst i dalarna. Sedan går vi ut och upp igen längs floden. De första nio hålen är några av de mest dramatiska i links-golf, och om de andra nio var lika kunde banan räknas bland världens topp 100, kanske. Men terrängen blir mildare och mindre spännande på bakre halvan.
Gå med eliten för en dag
Höjdpunkten på resan är Royal Portrush Dunluce Links-banan (7143 yards, par 72). Banan byggdes 1888 och omdesignades av Harry S. Colt 1932 med efterföljande förändringar som såg förlusten och tillägget av några hål. Den slingrar genom, över och ovanpå några storslagna kustsanddyner – verkligt majestätisk omgivning. Inte konstigt att den är ”kunglig”.
Calamity Corner, det 210 yard långa par tre 14:e hålet, är förmodligen det mest kända av de 18. När vinden är uppe kan det se absolut skrämmande ut. 5:e hålet, ”White Rocks”, ett par fyra på 411 yards, är en annan stunner, med greenen placerad precis bredvid ett kraftigt fall mot stranden.
2019 kommer Royal Portrush att vara värd för Open Championship för första gången sedan 1951. Under de mellanliggande åren kommer banan att se någon större omdesign, gjord av Martin Ebert. 17:e och 18:e hålen har länge ansetts vara de svagaste på banan trots den slående stora ”Big Nellie”-bunkern. De två hålen kommer att tas bort helt och sänkas under Open Pavilion och åskådarfaciliteter.
Två helt nya hål formas från havsmark från den intilliggande Valley-banan, och de kommer att bli nya 7:e och 8:e hålen. Detta kommer att ändra den efterföljande hålordningen för Dunluce-banan. Den totala längden på banan kommer att öka med cirka 200 yards till 7,337 yards. Några nya bunkers kommer att läggas till, vilket ger totalt 62. Det är fortfarande inte särskilt många, eftersom det är det lägsta antalet bunkers av någon bana på Open Championship-rotationen.
Det är inte för att antyda att denna bana är lätt. Absolut inte. Rory McIlroy gjorde ett 61 på Dunluce i en amatörtävling när han bara var 16. Standard scratch score från bakre tees är 75. Ulstermannen rankar Dunluce som sin favoritbana utanför USA och kallar den ”en verkligt imponerande upplevelse”. Vi måste hålla med.
Mer information:
northandwestcoastlinks.com
Boende:
bushmillsinn.com
portmarnock.com
Transport:
spiritofirelandtravel.com
